俗话说，“民以食为天”。古代要解决吃饭问题，只能靠农耕。而我国最早的农书西汉《氾胜之书·耕作篇》一开头就说，“凡耕之本，在于趣时”。“趣时”就是掌握农时的意思。农字的繁体字“農”中的“辰”，就正是“时”的意思(东汉许慎《说文解字》)。
可是，掌握农时应该根据阳历。而我国古代人民生活却用的是阴历，这月亮的朔望圆缺和庄稼的春种秋收并无关系。而24节气恰恰正是根据太阳在黄道上运行位置而定的阳历。所以我国早在汉武帝太初元年(公元前104年)颁行的太初历中就已经正式把24节气日期编了进去，这样农事应用就很方便了。可见，24节气正是应我国古代农业生产的实践迫切需要而诞生发展起来的。
我国农耕特别需要讲农时的原因，是因为我国气候特殊。东亚季风决定了我国是世界同纬度上冬季最寒冷，春秋季节中则气温变化特别快且霜冻频繁的国家。以春播为例，如果播早了，幼苗会受到春霜冻害；播晚了，作物到秋天还没成熟就可能受到秋霜冻害。所以农谚才说“人误地一时，地误人一年”。即如果播种不合农时，甚至连收成都成了问题。
古代的中国，正是主要靠了24节气(包括72候，物候和农谚)，基本上解决了吃饭和穿衣问题，中华民族才得以繁衍生息，兴旺发达。从这个意义上说，24节气对我国的功绩，毫不亚于指南针，火药，纸张和印刷术等四大发明。称之为“第五大发明”也并不为过。只是因为24节气地域适用性极强(气候特殊)，不能象“四大发明”那样推广到全世界去应用，因而少为人知罢了。同样，作者还指出，正是由于24节气(包括其形成过程期)为四大发明诞生提供了基本的物质条件，因而它同样也对世界文明及其进程作出了重大贡献。
当然，24节气之于我国，毕竟主要是历史功绩。但24节气在我国并未过时消失，至今仍然家喻户晓，因为它和季节，物候，人们生活以及农事密切相关。而且它和24节气在历史上衍生出来的、和人们生活密切联系的杂节气(如九九，三伏，梅，时等)，以及许多民俗节日(如春节，清明，端午，中秋，重阳等)，它们共同组成的中华岁时节令文化，在几千年历史长河中还不断得到丰富和发展，并且正在走向世界。