为了唤起人们对人类自身住区状况和拥有适当住房的基本权利的关注。1982年第37届联合国大会在确定1987年为“无家可归者收容安置国际年(国际住房年)”后，1985年12月17日，第40届联大又一致通过决议，确定每年10月的第一个星期一为“世界人居日”(WorldHabitatDay)，亦称“世界住房日”。联合国确定世界人居日的目的是，唤起人们对人类居住环境和人人享有适当住房基本权利的关注，呼吁各国政府重视住房及相关问题，并为解决这些问题作出积极努力。
联合国还要求各国政府和地方当局在每年的世界人居日举行庆祝活动，以鼓励广大民众更好地认识到改进居住环境的必要性。同时，联合国每年还为世界人居日确定一个主题，并在一个城市主办“世界人居日”全球庆典活动。
人居问题是世界范围内普遍存在的问题。随着全球人口的迅速增长和城市化进程的加快，人们居住环境在不断恶化，人居问题越来越受到人们的关注。目前，无论是在发达国家还是发展中国家，在人居领域都面临拥挤、提供基本服务的经费不足、缺少适当的住房、基础设施落后等问题。联合国发布的有关数据显示，全世界有近32％的城市人口，约10亿人居住在贫民窟里，整个人类住区(包括城镇和乡村)有10多亿人缺少住房或居住条件十分恶劣，至少有1亿人无家可归，有6亿人生活在危害健康和生命的环境中。
“联合国人居奖”是联合国人居署为了使国际社会和各国政府对人类住区的发展和解决人居领域的各种问题给予充分的重视，并鼓励和表彰在人类住区领域中作出杰出贡献的政府、组织、个人和项目而于1989年设立的，是全球人居领域最高规格的奖励。该奖每年评选一次，旨在推动世界人类居住事业的持续发展。
住房作为人类生存发展的基本需求，在不同的经济发展阶段有着不同的要求。随着各国工业化程度的加快，非农业经济活动的比重逐步上升，城镇人口呈稳定增长的趋势。20世纪初，生活在城市中的人口仅为世界总人口的百分之五，然而今天世界总人口的百分之四十五，即25亿人生活在城市里。据统计，世界城市化水平2025年将达到百分之六十七。而在有些地区，如拉丁美洲地区，目前就有百分之七十三的人口居住在城市，到2025年，这一比例将达到百分之八十五。有专家指出，人口增长迅速与城市发展缓慢之间的矛盾，将导致未来的世界城市地区人口日益拥挤。