民谣云：“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。”清明过后，莺飞草长，正是挖苦苦菜的大好时机。苦苦菜是我国人民最早食用的野菜之一。史籍《周书》中有：“小满之日苦菜秀。”《诗经》中提及的更多，如：“采苦采苦，首阳之下。”“采茶采樗，食我农夫。”据说当年王宝钏为了活命曾在寒窑吃了18年苦苦菜。在漫长的封建社会里，农民们在每年春天青黄不接之时，要靠苦苦菜充饥。民间还有歌谣：“苦苦菜，带苦尝，虽逆口，胜空肠。”道出了苦苦菜在灾荒年月的汗马功劳。当年红军长征途中，曾以苦苦菜充饥，渡过了一个个难关，江西苏区有歌谣唱道：“苦苦菜，花儿黄，又当野菜又当粮，红军吃了上战场，英勇杀敌打胜仗。”革命胜利后，苦苦菜被誉为“红军菜”、“长征菜”。
苦苦菜遍布全国，医学上叫它败酱草，宁夏人叫它“苦苦菜”，陕西人叫它“苦麻菜”，药物学家李时珍给它起了个更好听的名字叫“天香草”。中国著名美食家聂凤乔先生1958年来宁夏时发现了开黄花的苦苦菜，名曰“甜苦菜”，其叶片大，茎秆脆，苦中带甜。与常见的开蓝色花朵的苦苦菜相比，有很多优点。
苦苦菜，苦中带涩，涩中带甜，新鲜爽口，清凉嫩香。它营养丰富，含有人体所需要的多种维生素、矿物质、胆碱、糖类、核黄素和甘露醇等，具有清热、凉血和解毒的功能。《本草纲目》中说苦苦菜：“久服，安心益气，轻身、耐老。”可见苦苦菜还是一种延年益寿的“长命菜。”医学上多用它来治疗热症，古人还用它醒酒。
明代诗人黄正邑有诗咏道：“但得菜根俱可啖，况于苦荬亦奇逢。初尝不解回甘味，惯醉方知醒酒功。”在宁夏农村，农民们把它烫熟，冷淘凉拌，调以盐、醋、辣油或蒜泥，清凉辣香，吃馒头、米饭，使人食欲大增。有的村妇用黄米汤将苦苦菜腌成黄色，吃起来酸中带甜，脆嫩爽口，堪称一绝。有的人还将苦苦菜用开水烫熟，挤出苦汁，用以做汤、做馅、热炒、煮面，各具风味。凉拌、什锦、扣肉、蛋卷、酸汤等菜谱，昔日“下里巴”菜如今登上大雅之堂，走上了城市餐厅，很受青睐。有儿歌赞曰：“甜苦菜，麻苦菜，孙子铲来爷爷卖，卖给城里的老奶奶，老奶奶笑呆呆，说它好吃是好菜。”