远古时期的绍兴地处海域。越王句践时的绍兴，据汉史学家袁康所著中国最早的地方志《越绝书》记载，绍兴是“西则迫江，东则薄海，水属苍天，下不知年止，交错相遇，浩浩之水，朝夕（潮汐）既有时，动作若惊骇，声音若雷霆，波涛援而起”。可见潮汐始终伴随着绍兴人的生活。在古时，由于科技的落后和认识水平的局限，人们对潮汐的形成不甚了了，只好祈求苍天保佑百姓生活的安定。因此在大潮来临之际，附近百姓以不同方式敬祭潮神，有的建神庙祭祀，祈求岁岁平安。
一直以来，在绍兴沿海边都能看到大潮。随着水利设施的不断兴建，观潮处也日渐减少，现今观潮处多集中在曹娥江一带。尤其是在马山的镇塘殿观潮为最盛。关于观潮，明末著名散文大家张岱给我们作了生动的描述。他在《陶庵梦忆》一书中以洗练的笔调描写了白洋潮的壮观。
崇祯十三年农历八月，张岱在白洋村（绍兴县安昌镇和萧山市毗邻的一个村）观潮，“立塘上，见潮头一线从海宁而来，直奔塘上。稍近，则隐隐露白，如驱千百群小鹅，擘翼惊飞。渐近，喷沫，冰花蹴起，如百万雪狮，蔽江而下，怒雷鞭之，万首镞镞，无敢先后。再近，则飓风逼之，势欲拍岸而上。看者辟易，走避塘下。潮到塘，尽力一礴，水击射，溅起数丈，著面皆湿。旋卷而右，龟山一挡，轰怒非常，炮碎龙湫，半空雪舞，看之惊眩，坐半日，颜始定。”
正因为农历八月十八大潮以其壮观、惊险而吸引众多观潮者。鲁迅先生小时在其外婆家安桥头做客时，也常常前去观潮。观潮地点通常在镇塘殿、新步、桑盆殿一带这些绍偿观潮胜地。按照绍俗，农历八月十八是观潮的正日。这一天，远道而来的观潮客和附近的村民都早早吃过中饭，纷纷赶到塘边，聚集在海塘上观潮。观潮之日，非常闹猛。从塘上望去，只见是熙熙攘攘的人群，万头攒动，人声鼎沸。塘上塘下的叫卖声，老太太的念佛声，小孩子的嬉闹声，交织成一片。如果逢上风调雨顺之年，附近的村民还会高兴地出钱请上一个戏班子，上演绍剧和越剧折子戏。戏的内容多是祈求平安幸福。人们一边吃着各地赶潮市商贩提供的风味小吃，一边欣赏绍剧、越剧折子戏，静静等待惊涛骇浪的大潮到来。
大潮多在中午十二时至一时之间到来。潮未到，声先至，观潮人群早已喧闹不已。钱江潮自远海来，白如一线，转瞬间潮水渐逼海岸，以雷霆万钧之力呼啸而来，潮头落差可陡升三四米，浩浩荡荡，齐齐刷刷，猛冲海塘，更发巨响。这时被鲁迅称之为“弄潮儿”的出现了，他们屹立在帆船船头，船老大紧把船舵，乘风扯帆，跃浪而上。潮头把木帆船高高扬起，又丢入深深的潮谷，潮头几乎漫过帆尖，帆船失去了踪影。忽而，它又奇迹般地出现了，劈波斩浪，奋努向前。观潮者见之，无不为之捏把汗，都为这些“弄潮儿”的奋力拼搏而折服。
从历史记载看，并不是每年八月十八的潮为最大。只是多年相沿成习，绍兴人还是喜欢在农历八月十八观大潮。随着世事的交替，观潮成为人们调节生活、怡乐心情、广结友好的一种健康活动，至今仍深受绍兴人民的喜爱。