苗族是一个古老的农耕民族，苗族人民在长期的农耕生活中，对牛结下了特殊的情感，至今苗族仍保持着对牛的敬爱与崇拜心理。苗寨寨门悬挂带角牛头。苗家神龛下放有相连牛角，不忘时祭。苗族人民常说牛如同她们的父母，史记："蚩尤有角，牛首人身。"可见远古之时，苗族早就是一个崇拜牛的民族了。
苗族人民爱斗牛，以水牛相斗，并不是戏牛取乐，而是以斗牛的方式，展示苗家敬牛爱牛拜牛的特性。苗家在对壮硕、威武、雄悍的斗牛的喜爱中，体验优胜的美感，而且在这种情感作用下，苗家崇拜的牛在不断的饲养中，得以实现优选的斗牛的优养进化。
苗家喜爱斗牛，基本上每个集会节日都有斗牛活动，每年秋收后，还有特有的斗牛节。斗牛有几种，一种是耕牛兼斗牛，这种牛比较雄健、耕作时节耕田犁地，节日拉去斗打；一种是专业斗牛，这种牛是根据各种条件精选出来的，平常不耕作，为一个寨子或一个家族共有，由一个选定的具有丰富养牛经验的能手饲养，节日期间拉去参赛。苗家人挑选斗牛，有一定的经验。如挑选的斗牛首先要求，身体壮大结实，胸宽头大角大，前肢高后肢低，身长挺胸收腹；体毛乌黑粗硬。此外牛头两角宽实则劲斗，两角节轮呈两窄一宽相对排列能打能碰；眼睛圆浑凶恶，鼻孔大耐打。舌尖带黑斑点打得凶；尾巴根大，尾巴长，尾巴下毛内尾尖又碰又斗；中蹄是整齐半圆，前薄后实便于打斗时用力；小蹄内靠善打等等。此外还讲究牛旋的多少，分布的位置和相互照应的特征等等。哪个能选到一头理想的斗牛；他将感到极大的荣幸 。
斗牛节到了，主人们在迎宾待客喝酒时，还特意将糯米饭把牛喂饱，斗牛上阵前有的主人还给牛喂上一、二两酒，为牛提神壮胆。中午，斗牛场内外，人们从四面八方牵来几十及至几百头斗牛，有的斗牛身上还配有牛鞍，牛鞍上插有五彩小旗。牛鞍两边挂满铜铃，响声叮当，有的牛鞍上还插有历届斗牛获得的奖旗。显得格外威风，主人也显得异常光彩。
苗族斗牛有几种斗法，一种是斗输赢抢名次，这种赛法不准人帮， 也不劝斗，以胜败生死来定名次，一种是议定相斗时间比输赢或者到时间劝斗算打平。还有一种配对放斗，或胜败随便，或视其情况劝斗。
斗牛时双方牛主和亲友都到斗牛场上，为其斗牛吆喝助威和准备到时劝斗；斗牛由有斗牛经验的人牵着在斗牛场内环绕一大圈或一小圈，使牛亮相，让牛熟悉环境和对方。然后将两牛头相对，牛身对立，在相距约两米处，同时将牛鼻绳放开。两牛便相互打斗，两边主客人都在为与自家有关的牛喝彩助威，同时他们也可以从后头或侧面用手推肩顶，给牛助力。四面观众也为两边斗牛吆喝助彩，气氛热烈。如放碰牛相斗，两牛可对直相距十米八米，两边同时放手，两牛便狂奔至中，用头角猛力相撞，这种碰牛相斗极为剧烈，常有碰斗致死的。也有碰斗牛与不碰斗牛相斗，碰斗牛相跑五六米冲过去，不碰斗牛原地抵触的斗。双方牛斗得正酣可相斗已到议定的时间，需要劝斗时则双方主人交换各自带来劝斗用的粗绳，交换人员分别捆住对方牛脚，等待一声呼喊，双方同时拉退斗牛，隔离牵鼻退场。然后第二对、第三对入场竞斗。
也有斗牛场上几对牛分别竞斗的，场面气氛更是热烈，其间斗牛主人的亲戚朋友还为斗牛放炮送礼，无论到场斗牛得斗与否，是输是赢，主人都得到亲友们的礼物，鸡、鸭、绸带等礼品。获奖的斗牛：牛王、冠、亚军或第一、二、三名的斗牛则格外光彩，牛主人扛着奖旗或者将奖旗挂在斗牛的两角上，牛与主人都得到人们极大的钦佩羡慕。
斗牛节期间，看斗牛的、看热闹的、作客饮宴的、谈情说爱的， 各有所得，这种节日往往三五天才结束。