农历正月十五日为元宵节，因为这天的礼俗食品为元宵而得名。元宵是用糯米粉做成里装糖馅的圆形食品，也叫做“汤圆”，取其团圆和睦之意。这天的主要活动是观灯，所以也叫做“灯节”。道教称正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元合称“三元”，分属天、地、水三官的诞辰。上元燃灯的记载很早，远在汉代，就在这天晚上燃灯，以纪念太乙神(北极星君)。据《僧史》记载，汉明帝从西域引进“腊月赏灯”的习俗，西域腊月晦日，称为大神变，该日烧灯表佛。此俗引进中国后，逐渐发展为赏灯。唐代把赏灯的时间正式定为正月十五，据史书记载，睿宗景云二年(711)正月十五日夜里，于安福门外，做了一个20丈高的灯轮，用锦绣加以装饰，挂上5万盏花灯，就像一株巨大的花树。成千的宫女和长安少妇在灯下唱歌跳舞。到了唐玄宗时，元宵赏灯更为盛行。规定元宵节前后三夜驰禁，开市赏灯。宋代与唐朝相同，曾颁布诏令，把元宵节赏灯作为一项制度定下来。明太祖建都南京，为了招徕天下富商，放灯十天。清太宗时，仍然规定元宵三夜，开市赏灯。到了近代，全国各地赏灯的日期，虽然参差不齐，但赏灯的风俗已经固定化了。民国以来，元宵节赏灯的时间一般为三天，正月十四日为“试灯”，正月十五日为“闹灯”，正月十六日为“完灯”。
送灯与打灯
从正月初五起，开始送灯活动。主要是舅父给外甥送灯，俗话说：“外甥打灯笼——照旧”(舅的谐音)。另外还有干爸给干儿女送灯的。灯的式样很多，有宫灯、碌碡灯(圆灯)、莲花灯、盆灯、羊灯、鱼灯等，还有各式各样的花鸟灯。一般送一对灯笼，10根蜡烛，10根麻花，连送12年。孩子接到灯后，每晚打(挑)灯成群结队地玩耍嬉闹，直到正月十四、十五、十六，这三天的“玩灯”叫做“闹灯”。或者把正月十四日晚上的打灯叫做“玩灯”。
正月十五日晚上的打灯叫做“闹灯”，正月十六日晚上的打灯叫做“完灯”。“玩”、“闹”、“完”各有含义，“玩”就是尽情地玩，特别是正月十五这天，燃放鞭炮，敬神祭祖，晚饭后门首挂灯，屋里院内旮旯拐角燃烛照明，给祖先坟墓烧纸送灯。然后外出看热闹(焰火、狮子、龙灯、猜灯谜等)。元宵节的特色就是大闹花灯，大闹而特闹之，要闹出一个水平来，看谁的灯笼好，看谁耍灯的技术高，谁就光采!也给娃的舅父脸上增添光彩!到了正月十六日晚上，这是一年灯节最后一个晚上，所以叫做“完灯”。意思是今年的灯节完了，因此要尽情地玩灯，耍以灯打灯，把灯打碎、烧掉，这样才开心。因为明年不能打旧灯笼，打旧灯笼，舅父就会害红眼病，这是民间的忌讳，所以把灯笼打完了事，就是“完灯”的含义。
追灯与躲灯
新媳妇过门第一年，娘家要给女家举行盛大的送灯活动，俗称“追灯”。追灯的隆重规模和灯的质量高低，要视其贫富程度定。富贵人家送玻璃宫灯一对，有楠木架子水泥磨花的，有珠玉宝石镶边的，也有一般的。除主灯一对外，还加带一个小花灯，俗称“引灯”，是引导新婚媳妇早生贵子的意思。婆家接收追灯后，新妇即随娘家人到娘家去“躲灯”(一般正月十四日去十六日归)。
追灯这天，男方家庭要大办酒席，招待来亲。一般吃两餐，早餐是“四道吃”(喝酒四个菜)臊子面。午餐的席面更为讲究，常见的有“重八件”(喝酒八个菜，吃饭八个菜)、“十二件子”(喝酒四个菜，吃饭八个菜)，“二十四台”(喝酒、吃饭共24个菜)等等，不一而足。
灯展
随着时代的发展，元宵节观灯活动，逾来逾兴旺发达，规模也逾来逾加庞大。民国以来，全省各地区、各单位都在元宵节前后，举行盛大的花灯展览。灯的品种花样繁新，古时的花灯只限于油灯、漆灯、蜡烛灯等，那时的“火树银花”也不过只限小手工业罢了。现在的电子化和机械化，给灯展增加了崭新的内容，如大型的电动灯、机械化的灯充满灯市，所以观灯的活动，规模空前盛大，人数倍增，形成了成千上万的观灯活动。
伴随着灯展，还有猜灯谜、放焰火等活动。猜灯谜的风俗，古已有之。古人把这种活动叫做“射虎”。如今猜灯谜的活动，盛况空前，成百上千的人都参加到这个行列，猜到了当场领奖。
放焰火的风俗，也是自古就有的。中国最早发明了火药，有了火药就有了焰火业务的发展。正式形成焰火，始于唐代，到了宋时已很盛行。经过元、明、清的发展，焰火的内容翻新，已经达到了精益完善的程度。陕西省蒲城县的焰火，驰名中外。特别是蒲城兴镇的焰火，最有名气。1987年蒲城的焰火应邀到法国巴黎表演，法国总统密特朗伸出大拇指赞扬说：“伟大的中国民间艺术！”
吃元宵、喝米面茶
元宵节当天吃元宵，这是节日的特有风味食品，一般是在正月十五日晚上吃。元宵是用糯米粉合成面，内包糖馅(芝麻、花生、枣泥等)，做制成圆形；多数是用馅做中心，外滚粘米粉而成圆形。前边叫汤圆，后边叫元宵。因形状是圆形，象征全家团圆。味道香甜，意味着日子过得美满甜蜜。这天，出嫁的女儿给娘家送的礼品是元宵，娘家招待来客也是元宵。
元宵节当天，还要喝米面茶。米面茶是用米粉拌入清油、芝麻、花生仁、核桃仁等炒熟而制成的，类似油茶。俗话说：“吃了‘五豆’就糊涂，喝了米面茶才清醒。”意思是说，从年前腊月初五吃完“五豆’’(用五样豆煮成的粥)后，就糊涂了，不惜金钱，大办年货。为了讲排场，可能造成浪费。喝了米面茶后才清醒了，觉得这个年花费太多了，从此后精简节约，勤劳生产过日子。
灯照四角
正月十五日，农村也常把这个日子叫做“过小年”。当天晚上，门前张灯结彩，大红灯笼高高挂起。所有角落旮旯拐弯都要燃点蜡烛，照明四角，名曰“灯照四角”。意为到处都是光明，没有黑暗的地方。在家宅六神的面前，供献“老鼠饺”(形似小老鼠的馍)，同时点烛烧香礼拜，认为这样可以消灭毒害。还要有人打上灯笼，走遍全家所有角落，进行照明，以趋邪免灾。
灯球、灯树、灯轮
早在唐代长安，每年正月十五日元宵节，在广大的农村中，盛行放灯、观灯的风俗活动。当时在长安城繁华的大街上、树枝上，悬挂许多“灯球”，远看好像颗颗明球、五颜六色，煞是好看。这种风俗的遗迹流传到现在，每年的元宵节，繁华的地带，在树枝上、城门上、电杆上、土堆上，高悬各式各样的花灯，供人们欣赏。
“灯树”是从唐代起就兴起的风俗。每年元宵夜，长安仕宦人家喜欢制作灯树。灯树高达数十尺，树干用丝绸缠绕，树枝上悬灯万盏，远远望去，五彩缤纷，霞光万道。苏味道的诗写道：“火树银花合，星桥铁锁开。”正是这种景况的描写。“灯树”的风俗一直流传不衰，现代的元宵节或其它盛大节日，仍有“灯树”之举。所谓“火树银花”，即指此而言。
“灯轮”乃元宵节闹灯又一景，高悬“灯轮”的风俗，早在唐代长安就很盛行。人们在制作“灯树”的同时，长安的皇亲国戚，为了夸富斗威，他们不惜用大量的丝绸铁丝，制作比“灯树”更高级的“灯轮”。灯轮高达几十米，上缠五色丝绸，装点金玉宝器，悬彩灯万盏。除圆心主灯(都是大灯)外，周围还有许多花灯围绕，可以转动，有立体感、动态感，十分壮观。此风俗流传至今，每逢盛大节日，仍可在城乡的许多地方看到。
放天灯、挂坟灯
“放天灯”是一种民间节日娱乐习俗。每年农历正月十五元宵节期间，除大闹花灯外，还流传一种“放天灯”的风俗。这种风俗由来已久，据史可查唐时已有此举。点放天灯是为了增添灯节日的气氛，把观灯活动引向一个新的高潮。天灯一般为圆锥形，大小有如背篓，用木片作骨架，外面糊自纸或红纸，灯底部绑着一个十字架，里面放一盏菜油灯。放时，灯贴着地面，点燃油灯后，周围用土密封。当灯火将罩内氧气燃完，仅剩二氧化碳气体后，取掉周围的土，灯就自动上升，高度可达500米左右。天灯在空中随风飘荡，直到灯火熄灭，才慢慢降落。
“挂坟灯”是一种岁时祭祀风俗，流传于陕西扶风一带。每年农历正月十五日夜，家家户户的孝男孝孙在自己的祖坟上，悬挂一盏红灯。挂灯前烧纸焚香，设立香案，供献贡品，家中人跪拜，祭奠一番，以慰先人在天之灵。
伴灯馍、点火塔塔
“伴灯馍”流行于陕西铜川一带。每年农历正月十五日，元宵节期间，各家各户在自己房屋里，设香案点烛焚香，鸣放鞭炮。屋内处处点灯，灯旁放着各式各样的花馍，称为“伴灯馍”。
“点火塔塔”是流行于陕西省榆林地区神木县的民间节日娱乐习俗。点火塔塔的时间在除夕夜和正月十四、十五、十六三日内。春节前家家户户将捡拾好的大量煤块，摞成平整的方形。然后在门口前垒成3～4米高的火塔塔，其中有圆锥形，有四棱分明的大雁塔形，也有底座为正方形，上端为圆锥形的。火塔的中间可以放置柴木，底部有通风口，俗名“炉炕”，必须正对家户门。除夕夜或正月十四、十五、十六点火塔的时间是在零点至一点。一般是先放鞭炮，由户主点火，约两小时后，可将塔身烧得通红。据说这种点火塔的风俗，可以祛邪避灾，迎来光明幸福。火塔烧红后，男女老幼围塔歌舞，狂欢有余，通宵达旦。
转九曲
“转九曲”亦称“九曲会”、“灯游会”，盛行于延安、榆林等地区。每年正月十五日前后举行，吴堡一带则把会期定为正月十四、十五、十六日三天。古时的“转九曲”是一种祭祀老子的宗教活动，有许多迷信讲究。现在人们相信科学，不相信神灵了，只把“转九曲”作为一种娱乐和健身的体育活动。“转九曲”阵地的摆法，是按传说中姜子牙《黄河阵》的阵势，在广场上设东、南、西、北、中等九门，九门连环在一起。将360根高梁杆等距离的栽成一个四方形的阵图，叫做“柱头”。再将柱头与柱头用高梁秆连接起来，安放367盏灯。中间柱头安放七盏灯，叫做“七星灯”。
就整个形势看，九曲就像一座很大的城廓。九曲十八弯，没有重复的路径。这大城廓内又有九个小城廓，小城廓的门径，走向也各不相同。转九曲只能顺着围墙顺序前进，只许前进不许后退，也不准转弯抹角。
亮眼睛、游百病
每年农历正月十五日元宵节期间，新媳妇要从娘家赶回婆家，亲手将婆母卧室里的灯点亮，名日“亮眼睛”。据说，可以促使婆母的眼睛明亮，办起事来，明快果断。以此孝行取得婆母的好感，搞好婆媳关系。
“游百病”的风俗，每年元宵节期间在千阳、虢镇一带可以看到。每年农历正月十六日，大开城门，男女结队春游。女子头上插柏树叶、戏秋千。当地人称这种春游活动可以除百病，蛇蝎五毒不缠身，驱逐邪恶，发扬正气，事业兴旺，财源发达。古时，这天县衙开放礼堂，知县(县长)太太接见民间妇女，并给群众散送干果。