中元节又称“鬼节”。在农历七月初一至十五日。是汉族最隆重的传统鬼神祭祀节日。传说十五日这一天，地官来到凡世，考察人间善恶，因此各地道士都举行“普度”祭仪，超脱鬼魂。佛教传说，释迦弟子目连见其母在地狱受苦，如处倒悬，求佛超度。释迦要其在七月十五日僧众安居终了之日，备百味果食，供养十方僧众，便可使其母解脱，故兴起盂兰盆会，意为“解救倒悬”。因此，中元节既是道教节日，又是佛教节日。
中元节与清明节类似，内容为祭祀祖先。唐宋时已成为民间节日。人们把麻、谷、秫缚在一起，挂在大门及中堂(堂屋)的天地祖先神位两旁，或设果品牲礼及麻谷于中堂或坟山(墓地)祭奠祖先，烧香点烛，燃放鞭炮，焚烧纸钱，纸衣等。有些地方在七月十五晚上有放河灯的习俗。一说是给鬼魂引路。另一说是预报秋成。河灯多为竹篾编织的莲花灯笼，灯笼安装在木块上。灯笼里放置点亮的蜡烛，放于水面随风飘荡。放河灯的活动吸引许多人来观赏。如今，此习俗的迷信成份渐渐淡化，并已变成了一种颇具地方特色的娱乐性活动。
益阳人民从七月初七至十四日期间任何一天都可以给亡故的先祖及亲人举行祭祀仪式，谓之“中元化包”--“烧包”，即给已故的先祖和亲人举行的祭奠仪式。主要有燃点香烛、供奉祭品、焚化纸钱等活动内容。此俗至今犹存。