在民间习俗中惊蛰是一个重要的节气。按照数千年的农事经验，惊蛰之后，渐有春雷，这也预示着我国大部分地区进入春耕季节，人们开始了一年的忙碌，也寄托了人们对一年好收成的希望。因此，千百年来，一代又一代的文人墨客们写下了很多关于惊蛰的优美诗句。
汉景帝之前 惊蛰叫“启蛰”
提起二十四节气惊蛰，很多人的印象就是大地回春，春雷滚滚。而打雷的确是这个节气特有的现象。这在众多古代文人笔下都有记载。“坤宫半夜一声雷，蛰户花房晓已开。野阔风高吹烛灭，电明雨急打窗来。顿然草木精神别，自是寒暄气候催。惟有石龟并木雁，守株不动任春回。”这是宋代诗人仇远的诗《惊蛰日雷》，“坤宫”指西南方，“蛰户”指虫子冬眠的洞穴。这首诗形象地写出了惊蛰之后雨骤风急、电闪雷鸣以及草木萌发、春回大地的景象。这首诗也成为描述惊蛰的经典诗歌之一。
不过，关于这个节气的名称，还有一段有趣的历史。在汉景帝以前的文献中，出现的有关惊蛰词语都是“启蛰”。如《周礼》卷四十《挥人》篇上说：“凡冒鼓必以启蛰之日”；《左传·桓公五年》云：“凡祀，启蛰而郊”。
启蛰是农历二十四节气中的第三个节气，标志着仲春时节的开始。成书于战国时期、也是我国最早的一部传统农事历书《夏小正》曰：“正月启蛰，言始发蛰也。”动物经冬日蛰伏，至春又复出活动，故称“启蛰”。
后元七年(前157年)六月汉文帝刘恒驾崩，太子刘启继承帝位，是为汉景帝，也是西汉的第六代皇帝，因其名为启，为了避讳而将“启”改为了意思相近的“惊”字。动物入冬藏伏土中，不饮不食，称为“蛰”；到了“惊蛰节”，天上的春雷惊醒蛰居的动物，称为“惊”。《月令七十二候集解》中说：“二月节，万物出乎震，震为雷，故曰惊蛰。是蛰虫惊而出走矣。”晋代诗人陶渊明有诗曰：“促春遘时雨，始雷发东隅，众蛰各潜骇，草木纵横舒。”南宋官员、经史学者王应麟在《困学纪闻》说：“改启为惊，盖避景帝讳。”在汉朝景帝之前，二十四节气中的“启蛰”是排在“雨水”前面的，改“惊蛰”后，人们又把它同“雨水”调换了位置，同样，“谷雨”与“清明”的顺次也被置换，才形成今天的顺序。
进入唐代后，“启”字的避讳已无必要，“启蛰”的名称又重新被使用。唐代文学家柳宗元在《非国语·不藉》中写道：“启蛰也得其耕，时雨也得其种。”但由于不习惯的原因，大衍历再次使用了“惊蛰”一词，并沿用至今。
我国古代惊蛰有三种物候特征，称为“三候”：“一候桃始华；二候仓庚(黄鹂)鸣；三候鹰化为鸠。”这描述的就是惊蛰时节，桃花红、李花白、黄莺呜叫、燕飞来的自然现象，此时，大部分地区都已进入了春耕。
现代诗人吴藕汀在《惊蛰》诗中说：“杏花村酒寄千程，佳果满前莫问名。惊蛰未闻雷出地，丰收有望看春耕。”农谚云：“到了惊蛰节，锄头不停歇。”
惊蛰节气在农事上有着相当重要的意义。我国劳动人民自古很重视惊蛰节气，把它视为春耕开始的日子。唐代诗人韦应物在《观田家》一诗中说：“微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此起。丁壮俱在野，场圃亦就理。归来景常晏，饮犊西涧水。饥劬不自苦，膏泽且为喜。仓廪物宿储，徭役犹未已。方惭不耕者，禄食出闾里。”诗中通过对农民终岁辛劳而不得温饱的具体描述，揭示了当时赋税徭役妁繁重和社会制度的不合理。自惊蛰之日起，农民整天起早摸黑的忙碌起来，结果到头来却家无隔夜粮，韦应物想起自己不从事耕种，但是俸禄却是来自乡里，心中深感惭愧。
这个时节，农谚云：“九尽杨花开，农活一齐来。”此时，华北的冬小麦返青生长，江南的油菜已开花，都需要大量的水分，但是此时气温回升较快，农田灌溉、保墒很重要。此时，土壤冻融交替，及时耙地是减少水分蒸发的重要措施。所以农谚说：“惊蛰不耙地，好比蒸馍走了气。”
惊蛰天古人忙驱虫
一首名为《惊蛰》的古诗写出了惊蛰时万物复苏的气象：“陌上杨柳方竞春，塘中鲫鲥早成荫。忽闻天公霹雳声，禽兽虫豸倒乾坤。”惊蛰犹如平地一声雷，冬眠的虫子也苏醒了，家中的爬虫走蚁开始爬出洞穴，四处觅食。过冬的虫卵也要开始孵化，田地里的虫害也增多了。所以古时惊蛰当日，人们会手持清香、艾草，熏家中屋里的四角，以香味驱赶蛇、虫、蚊、鼠和霉味。
唐代著名医药学家，被后人尊称为“药王”的孙思邈在其编著的《千金月令》上说：“惊蛰日，取石灰糁门限外，可绝虫蚁。”石灰原本具有消毒杀虫的功效，在惊蛰这天，撒在门槛外和庭院中，希望虫蚁一年内都不敢上门，不要来骚扰自己。在山东的一些地区，农民在惊蛰日要在庭院之中生火炉烙煎饼，意为烟熏火燎整死这些害虫。在陕西，一些地区过惊蛰要吃炒豆。人们将黄豆用盐水浸泡后放在锅中爆炒，发出噼啪之声，象征虫子在锅中受热煎熬时的蹦跳之声。在山西的雁北地区，农民在惊蛰日要吃梨，意为与害虫别离。在少数民族地区，广西金秀县的瑶族在惊蛰日家家户户要吃“炒虫”，“虫”炒熟后，放在厅堂中，全家人围坐一起大吃，还要边吃边喊：“吃炒虫了，吃炒虫了！”尽兴处还要比赛，谁吃得越快，嚼得越响，大家就来祝贺他为消灭害虫立了功。
在惊蛰，还有一个重要的民间习俗：祭白虎。白虎是迷信传说中的凶神，明末冯梦龙纂辑的白话短篇小说集《警世通言·三现身包龙图断冤》中说：“白虎临身日，临身必有灾。”人民文学出版社古典文学部编辑严敦易校注称：“白虎，星命迷信里面的凶神。”玄学书籍《人元秘枢经》中称：“白虎者，岁中凶神也，常居岁后四辰。所居之地，犯之，主有丧服之灾。”十二主星宿歌诀云：“白虎凶神当堂坐，流年必然有灾祸，不现内孝现外孝，否则流血难躲过。”中国的民间传说白虎是口舌、是非之神，每年都会在这天出来觅食，开口噬人，犯之则在这年之内，常遭“邪恶小人”兴波作浪，引致百般不顺。大家为了自保，便在惊蛰这天祭白虎。
所谓祭白虎，是指拜祭用纸绘制的白老虎，老虎一般为黄色黑斑纹，口角画有一对獠牙。拜祭时，需以肥猪血喂之，使其吃饱后不再出口伤人，继而以生猪肉抹在纸老虎的嘴上，使之充满油水，不能张口说人是非。
“打小人”也是惊蛰民间习俗之一。人们在纸上画好类似人形的东西，用小棒槌等物进行击打，一边打，一边口中念着咒语，期盼新的一年事事如意，心想事成。
当然，对更多人来说，惊蛰有着更重要的意义：标志着春天的来临。宋代文学家苏辙在《游景仁东园》一诗中说：“新春甫惊蛰，草木犹未知。高人静无事，颇怪春来迟。”惊蛰节后，暖风拂面，草长莺飞，鸟语花香，春色怡人。一年之计在于春，莫辜负了这稍纵即逝的春光。