每年农历六月二十五日，白族地区的人们都要欢聚一堂，通过拜火把、点火把、耍火把、跳火把等活动，预祝五谷丰登、六畜兴旺，人们把这一传承了千年的本土活动称为火把节。
大理海东的火把节同其它白族地方相比，更有它的不同。火把节期间，当地人还要举行隆重的龙舟比赛。相传，海东赛龙船，始于唐代南诏时期，每年举办一次，持续时间为1至3天，从1995年开始，赛龙船改为每三年举办一次。
具有悠久历史的大理市海东镇“火把节”龙船赛，是全国仅有的一项民间民族活动。海东赛龙船，始于唐代南诏时期。起源有多种传说，源于火烧松明楼故事逐步演变为赛龙船的说法较为普遍。历史上的赛龙船时间为三天。第一天预赛，第二天正式比赛，第三天友谊赛，聚餐收尾。
龙船赛使用的是大型运输木船，每次赛龙船结束，人们要把龙船沉到海水里，等三年以后，重新从洱海里“请”出浸泡在水里的龙船。船舷两侧各绘有两条彩龙，代表乘风破浪、一帆风顺；船尾绘有莲花装饰，表示福禄安康；船头插有五面彩旗，船身中央插有一支升斗，寓义五谷丰登、国泰民安。每艘龙船上约有100水手；在船尾的4位德高望重老者担当舵手，在船头轮流划“单桨”的是当年结婚的男子；船尾还有1人挥马尾帚吹哨子摇树枝升斗作指挥，1唢呐手吹奏“赛龙船调”；船中央有1人击鼓鸣锣助威。赛龙船以村为单位，参赛龙船一般为8艘。选划桨人颇有讲究，一般情况下，自上一届比赛后3年内结婚的年青人为首选。指挥员必须是全村中有威信的、年青力壮的、相貌堂堂的男子。
人员筛选好后，即进行打捞浸泡在水中的大木船。“请”到岸边的龙船，由于长时间浸泡在水中，尽管龙骨完整、牢固，但板材需要重新修复，缝隙也需要填补。经验老道的老船工，精心修复好每一块板材，用传统的麻、米浆、灰等材料填补好每一个缝隙，为龙船大赛做好每一道工序。紧接着请画师对龙船彩绘，并进行修整，这大概需要一星期左右的时间。
准备工作结束后，在对赛道熟悉训练的当天上午，各村要举行隆重的龙船下水仪式，称为祭本主。祭本主不仅要在本主庙内，还要在龙船下水的地方进行。在祭祀活动中，首先为本主上香、敬上供品，祈求来年生活幸福，保佑本村在龙船大赛中取得好成绩。祭祀结束后，村民们鸣放鞭炮将神位（其实是龙船上的舵桨）迎上龙船，舵桨迎上船后，在鞭炮声中龙船启航。整个祭祀活动场面十分壮观，井然有序，喜庆和谐。龙船经过绘画装饰后，在活动中显得威武庄严、古朴华丽，展现出当年帝王气度和风采。
竞赛时间一般选在中午饭后进行。比赛采取抽签方式进入自己的航道，两艘一组。随着裁判一声枪响，赛船上的舵手点燃鞭炮，顿时，唢呐声、锣声、哨子声、划桨声一齐，节奏协调，震天动地，与摇摆树枝和打锣指挥人的“猜猜猜……”（白语意为“划”）声形成统一的整体。张张龙船如同条条蛟龙，飞驰在波涛之上，掀起一排排晶莹的浪花。
由于季节关系，通常这几天都是风大时期。但各队为了给本村人争光，不顾大浪排空，奋力拼搏。海中、岸上加油声与船上的号子声混合在一起，场面非常壮观。