莆田的元宵节之所以被称为民间的“狂欢节”，是因为不仅民俗活动时间最长，从农历正月初六开始一直延续到到正月末二月初，堪称全国最长的元宵节；而且莆仙各地活动日期不一，活动项目丰富多彩，富有地方浓郁的特色。其中最有特色的是“妈祖元宵”。
妈祖元宵是人们敬请妈祖庆元宵。境内各座妈祖宫奉祀妈祖的都有庆赏元宵活动，一般从正月初八始至正月底。按惯例，敬请妈祖庆元宵活动有一定的程序。在元宵节民俗活动期间，莆仙各地都可以看到热闹的巡游队伍。众人抬着妈祖神像，随从的仪仗队设有大旗、大灯、大吹鼓，还要放铳炮，还演奏鼓吹八乐等。“出游”队伍有马队、妆阁、彩旗队、十音八乐、舞龙戏狮等。妈祖出巡庆贺元宵的仪程有“摆棕轿”、“耍刀轿”等场面壮观和热闹非凡的文娱表演以及“妈祖出宫”、“回宫”活动。
元宵佳节祭祀妈祖的习俗，始于明代，永乐五年（公元1407年）敕建南京“弘仁普济天妃之宫”，《明史·礼志》也有详细记载。
一年中对妈祖的祭祀，较大规模有农历三月廿三妈祖诞辰和九月初九妈祖升天，而正月的“妈祖元宵”更是具有妈祖故乡特色的敬奉典礼活动。礼奉妈祖在数百年的演变过程中各自制定惯例。选取正月望日之后、正月底之前某一天为元宵之祭，俗称“妈祖元宵”。盛大的踩街队伍簇拥着妈祖巡香，所到之处，家家户户摆出供桌，呈上贡品，鞭炮相迎，寓意妈祖“走”进千家万户，庇佑人们出入平安，有好的年景和收成。
妈祖元宵朝拜进香者如海如潮，举袂成云。奉献给妈祖的祭礼通常有“水族朝圣”和“百花陈列”等。其中“水族朝圣”与妈祖信仰相关，用十余种乃至百种水产作供品，分盘陈列。如有罕见的大龙虾壳，大海螺壳等等，形成水族展览。有的供品全部用面粉巧制，技艺夺天，着色肖形，堪称一绝。
早在唐代，莆田就有闹元宵的习俗。后来元宵供奉妈祖形成“祭赛”风俗。如莆田文峰宫、涵江延宁宫最富风格。正殿天井里摆一个特大果盆，中心插一根红蜡烛，再用截成一寸左右、同一规格的甘蔗叠成宝塔状，甘蔗去皮，部分染以红色，间于其中，构成各种图案或“上元祈福”等字样，然后点燃蜡烛，于是那几乎高及屋檐的甘蔗宝塔便光影绰约；文峰宫正月廿九黄昏前，各家商店和户户百姓都要献上一对红蜡烛，庙宇正殿内外满摆特制的木架，上面柑橘层层排比，插满彩绘龙凤花卉的蜡烛，俗称点“烛山”。是夜，万炬通明，千峰炽烈，游观者倾城空巷。待到第二天，本家族人纷纷到庙里请回燃点余下的蜡烛，预示着请回了一年的财宝，一年的好运气。（修懿）
湄洲岛祭妈祖闹元宵活动
莆田各地的元宵活动开始的时间各不相同，持续的时间也不一样。作为妈祖故乡，“妈祖元宵”受到广泛关注，主要分布在莆田沿海及海岛，以各妈祖宫庙为单位，其中湄洲岛祭妈祖闹元宵活动最具代表性。
湄洲岛祭妈祖闹元宵活动从正月初八开始，一直持续到正月十九，为期12天，岛上14个宫庙轮番组织出游活动，其间妈祖金身绕境巡安布福、摆棕轿、乩童表演等民俗，更是吸引上万信众、游客参与和观看，可谓盛况空前。元宵民俗活动是莆田民俗文化的一个缩影，妈祖金身绕境巡安这千年信俗在元宵期间深度演绎，彰显地域特色，传承世遗风采，进一步弘扬妈祖精神，凸显出妈祖文化发源地湄洲岛的独特魅力。去年，白俄罗斯国家电视广播公司还来湄洲岛拍摄湄洲妈祖金身巡安布福等特色元宵活动。
妈祖元宵尽展人文魅力
湄洲岛元宵节活动每年都热闹非凡，“妈祖元宵”独特的民俗吸引了五湖四海的朋友前来体验，每天都吸引上万人参与和观看，场面令人震撼。口口相传加上微信朋友圈、微博等N次传播，无形中助推湄洲岛正月里一直人气暴涨。
妈祖金身巡安绕境布福是湄洲岛闹元宵最重要、最热闹的活动，也是作为世界非物质文化遗产——妈祖信俗的重要组成部分，传承至今已逾千年。每年正月初八起，岛上各宫妈祖都会绕境巡安布福。最早的是农历初八北埭文兴宫，最晚的是宫下村上兴宫，农历正月十九结束。妈祖金身在巡安湄洲岛绕境布福民俗活动中，展示妈祖过洋、妈祖驻跸、孩童摆棕轿、信众猜灯谜、信众游灯、乩童吃花、送妈上宫等丰富多彩的妈祖信俗文化，将元宵现场气氛烘托得热闹精彩，令人叹为观止。被称为世界三大宗教盛事之一的大甲妈祖绕境活动，其雏形便是妈祖故里妈祖金身巡安绕境布福活动，也因此每年都会吸引国内外媒体前来跟踪报道。
湄洲岛上的每场元宵活动，妈祖无疑都是主角。在岛上14座宫庙中，只有上林宫和上英宫两座宫庙，能到湄洲妈祖祖庙请来妈祖金身，参与元宵巡安活动。正月初十，祖庙妈祖金身起驾赴上林宫境内绕境巡安布福，当晚驻跸民宅，正月十一晚驻跸上林宫，次日一早送回祖庙；紧接着由上英宫信众接走，正月十二、十三驻跸民宅，正月十四晚暂驻上英宫，经卜杯应允后，于子时前恭送回銮。
妈祖金身绕境巡安布福故里时，沿途信众挂门彩、设香案、摆贡品、烧火堆、燃礼花，夹道跪拜。妈祖过乡、妈祖驻驾、妈祖驻跸、孩童摆棕轿、信众猜灯谜、喝平安茶、信众游灯、乩童吃花、送妈上宫等丰富多彩的妈祖信俗文化，将湄洲岛的风俗民情展现得淋漓尽致。
许多摄影爱好者因为湄洲岛的妈祖元宵纷至沓来。他们说，到过不少地方拍摄闹元宵的习俗，但总觉得与湄洲岛闹元宵活动相比，差了一些韵味、传奇，湄洲岛因为是妈祖信俗的发祥地，其元宵习俗彰显出浓郁的地方特色，演绎出别样的精彩。妈祖金身绕境布福活动，是湄洲岛独有的，希望以后妈祖金身能够走出湄洲岛，把平安祥和送到家家户户。
妈祖信俗诠释别样精彩
妈祖信仰流传千年，目前全球有3亿多妈祖信众，分布在35个国家和地区。天下妈祖，祖在湄洲。因此，湄洲岛妈祖元宵活动中耍刀轿、摆棕轿等惊心动魄的表演总是令人流连忘返，大呼过瘾。湄洲岛乩童耍刀轿、摆棕轿，诠释着妈祖信俗别样的精彩。
上英宫拥有8000多信众，是湄洲岛上信众最多的宫庙。元宵表演活动中的压轴好戏有摆棕轿和乩童出游，这两种表演形式源于宋朝，已有千年历史。
摆棕轿是一种传统特色的“迎驾舞”，妈祖巡安到哪里，哪里就要摆棕轿。在妈祖驻跸户门前的大场上，架起木柴，烧起火堆，沿着火堆，由9名小男孩，执9面小三角旗，18个成年人抬着9把棕轿，小孩在前面摆轿跳跃，成人抬着棕轿在后面舞，观众围观，欢声笑语此起彼伏，热闹非凡。这样做，据说是为了摇去过去一年的灾祸，让来年更加红火。耍刀轿是元宵闹妈祖活动最重要的内容之一，“妈祖队伍”一行动，乩童就要手里拿着令旗、宝剑、宝镜、抛刺球，头戴将军冠、身着战袍，脚踏云靴上刀轿，威风凛凛，气势震撼。
岛上最受百姓喜爱的元宵表演，无疑就是乩童出游，每次表演都会吸引上万人观看。乩童出游分为乩童吃花和乩童拉轿等多种表演形式。乩童一般是由宫庙选出的、具备一定功底的人。因为扮演乩童的人在表演吃花时，要将嘴对准点燃的烟花，如果没有经验和功底，很容易被烫伤。另外，在拉轿时，还要坐在轿身上，被人上下摇晃、左右摆动，身体素质不好，也是很难胜任的。由于乩童吃花存在危险性，目前除岛上的莲池宫等少数宫庙外，多数宫庙已经停止了这种形式的表演。
湄洲岛是妈祖的故乡，家家户户都热衷参与闹元宵活动。每次元宵活动，岛上的居民几乎人人参与，每家每户几乎都会派人参与游行、表演活动。出游队伍所到之地，居民们都会夹道欢迎。每次元宵活动，其实就是一场全岛的狂欢节。
妈祖文化焕发出新动能
“明月满街流水远，春灯入望众星高。”在妈祖元宵活动期间，东蔡上林宫和上英宫举行的游灯仪式，是湄洲岛祭妈祖闹元宵活动的一部分，经过这些年的不断演绎，逐年变化的游灯使千年信俗增添了新内涵、新寓意。
茫茫夜幕中，无数的灯笼，跳动的烛光，汇成一条长长火龙，在田间、村道逶迤游动。节庆锣鼓，欢笑人声，热闹了整个村。当游灯队伍路过时，家家燃放鞭炮，村民争相迎接观赏；四面八方的游客因此留宿湄洲岛，只为一睹游灯风采。
湄洲岛妈祖元宵活动期间，为了让广大游客更好地感受妈祖文化的博大精深，还推出莆仙戏表演、妈祖供品展示、妈祖文化展示、民俗文艺表演等民俗活动，展示湄洲岛独特的民俗民风。（林春盛)