立春时节，阳和起蛰，万物皆春。先祖们认为是“斗柄东指”的结果，必须用一种盛大的仪式庆祝和迎接。于是，声势浩大的“籍田礼”和“迎春”活动应运而生。
所谓“籍田”，指的是天子躬耕过的田地，可视为皇帝亲自耕田的象征性行为。用现在的话说，就是古代中国最高统治者的一次“犁田秀”。既涵传统祈祷新的一年风调雨顺的意味，也表达了皇帝对农业生产的高度重视。
立春“籍田”最早可追溯至西周。据我国第一部记言体国别史《春秋外传》记载，立春之前，西周的天子和文武百官要斋戒三天。其间，天子要沐浴、饮酒。立春当天，天子先用酒湿润准备亲耕的田块，行祭祀大礼后，便象征性地犁一下田。接着文武大臣按品秩每人犁三下，剩下的则由庶民耕完。最后，天子、大臣、庶民依次分享牛、羊、猪三牲具备的祭品，籍田仪式才结束。
即便到了“礼崩乐坏”的战国时代，各路军阀虽更改行“籍田礼”的具体日期，但不仅保存了籍田礼，还在立春当天增加了一场“迎春”活动。《礼记·月令》记载，立春之日，天子率文武大臣到城东郊举行迎春祭祀。仪式结束后，天子还要赏赐大臣，并颁布加强农业生产的红头文件。自此，立春举行“迎春”仪式似乎成不成文规定，一直延续到清末。
汉唐时期，立春当天，皇帝要亲自参与迎春活动。而宋代立春，官方主办的迎春活动中商业气息已非常浓烈。孟元老的《东京梦华录》记录，立春当天的一大早，政府领导和一般职工在这里举行打春仪式，就像开封府进行的仪式一样。开封府前边的两条大街上，老百姓卖的小春牛玩具，都用彩花装饰小春牛并放在牛栏里边，上面还排列着表演百戏的各种人物（如娱乐明星画）。大家还相互赠送为迎春特制的小旗子和点彩的柳枝。同时，当天，皇帝会赏赐朝中大臣、亲王等一些金银幡胜（用金银箔罗彩剪作饰物或小旗子），他们入朝谢恩毕，就戴着这些幡胜屁颠屁颠地回家。
虽然看上去因群众性、观赏性、娱乐性、商业性较高，立春“迎春”活动风生水起、大有后来居上之势，并衍生“立土牛”、“鞭牛”、“咬春”、“贴春帖”、“戴春幡”等诸多习俗，但封建统治者并没有淡化“籍田礼”。文献记载，汉唐宋明清历代帝王都会选在农历二月初搞一次“耕田秀”。而宋仁宗又堪称亲耕积极性最高的一个帝王。
宋王辟之《渑水燕谈录》卷一载，1033年农历二月十一日，宋仁宗行籍田礼。准备妥当后，侍中将耒（犁上的木把）奉给仁宗，皇帝扶着犁尾走了几步，礼仪官就宣布礼成。谁知宋仁宗犁田的瘾上来了：“我既然开犁，就没必要遵循古制，愿把这块田犁完以劝导天下老百姓重视农耕。”在大臣再三劝奏下，宋仁宗坚持犁了一块田的五分之一才上田埂。第二天早朝，宋仁宗将做好的《籍田礼毕诗》赐给宰臣，要求大臣写和诗，并命当时宰相吕夷简编辑了一本《籍田记》。
农耕时代，封建帝王大搞亲耕秀、官方大办迎春节，固然与“劝农耕桑”有关，但“礼”也是一个主导因素。正如《礼记》所言：“天地者，生之本也……上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”