据记载公元前，古埃及、波斯、罗马等国，已有阅兵的活动。在我国，早在春秋时期就有“观兵以威诸侯”的记载。如在桓公六年8月，曾举行“大阅”。“大阅者何？阅兵车也。”近年挖掘出来的秦陵兵马俑，就很象古代阅兵的阵式。那时的阅兵，通常是在军队出征、凯旋或演习结束时，军事长官调集所辖军队进行检阅。
据史料记载，在我国古代的春秋时期就开始阅兵了。初时阅兵是以打猎的方式进行的。军队列好阵势，统治者成长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队，所以叫“搜”(音sōu，意为春天里打猎)。以后，又发展为定期检阅军队或战车。每年一次检阅步兵叫“搜”，三年一次检阅战车叫“大阅”，五年一次检阅步兵和战车叫“大搜”。
统治者这样定期阅兵，其用意除了检查兵员装备状况外，主要还在于向百姓示威。如春秋时晋文公认为“民未知礼(威仪)，未生其共(共同恭：敬肃)”，于是乎“大搜以示之礼”。另外，还有在战前或战斗间隙进行的不定期的阅兵，叫“观兵”或“观师”。这样的阅兵，除在战前鼓舞士气外，更主要的还在于向敌方示威。
公元前625年，郑国由于攻打宋国，遭到各诸侯国的讨伐。诸侯军队把郑国围住后，“观兵于南门”。郑国慑于诸侯军队的阵势，“乃行成”(求和)。
“阅兵”这个名称是从汉代以后才开始叫起来的。在汉代，定期阅兵常与立秋之日“祭兽”一起进行，其中增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵仪式。但到清代，督抚三年一次的阅兵却仍叫“大阅”。
现代最早的国庆阅兵来源于法国，7月14日国庆阅兵这是法国国庆的传统，来源于拿破仑时代的法国。
法国的国庆阅兵式逢每年的7月14日举行，也即是纪念法国大革命时期民众攻陷封建王朝的象征——巴士底狱的那一天。
我国最早的国庆阅兵是中华民国国庆阅兵，1911年10月10日辛亥革命爆发，推翻了清朝政府，建立了中华民国,10月10日便成为国庆日，每年都要组织庆祝活动。
1912年10月10日上午，北平举行了阅兵仪式，袁世凯派段祺瑞进行了阅兵，袁世凯穿着军服就登上了检阅台，历时一个多小时。
后来1913、1914年也都举行了阅兵。1915年袁世凯忙于复辟,因此没有阅兵，1916年恢复阅兵。