“刺配”其实就是流刑（发配流放）和黥刑（脸上刺字）两种刑罚合起来的一种新型刑罚。
黥刑其实早在商周时期就已经出现了，而流刑则产生于秦汉时期，不过将这两种刑罚合起来使用，则是从五代时期的后晋开始的，而到了宋朝则开始被“发扬光大”。
黥刑虽然出现较早，但是由于这种刑罚会伴随犯人一生，通常会给其带来很大的人格损伤，因此从汉文帝时期便废除了，南北朝、隋唐时期也没有再度出现，而直到五代十国时期的后晋，这种刑罚才再度出现。不过，刺配虽然出自于后晋，但却在宋朝被广泛使用，且随着时间的推移，手段也越来越残酷。
北宋时，又出现了折杖法，也就是用杖刑来代替原来的笞、杖、徒、流四种刑罚，再加上刺配之刑，从而形成了一种极为严酷的刑罚。《宋代刑法考》有载，“宋人承五代为刺配之法，既仗其背，又配其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。”也就是说，到了北宋，刺配之刑开始成为集刺面、杖刑、流配三种处罚于一身的重刑，仅次于死刑。
刺配在制定之初，原为对死刑的宽宥。这种刑罚最初只作用于死刑犯，也就是说一个人原本触犯了死刑，但由于各种原因，可以降低惩罚，于是便对其实行“刺配”之刑。可见，在制定之初，刺配之刑是作为仅次于死刑的重刑出现的，毕竟一旦刺字，便再也无法取下，是要伴随犯人一生的。
不过，刺配之刑虽然较为残忍，但对于这些犯了死罪的重犯来说，能够活命便已经是皇恩浩荡了，其他再重的刑罚，还能有被砍头更严重吗？
进入宋朝之后，他们不仅沿用了后金的刺配之刑，而且还进行了发展，这导致到后来刺配之刑开始泛滥，早已超出了原有“死刑宽宥”的作用。
随着时间的推移，刺配之刑不再仅作用于重刑犯，越来越多的罪名涉及到了“刺配”。宋真宗时，刺配之罪为46条，而到了宋孝宗时，刺配之罪竟然增加到了570多条。除了死刑之外，越来越多的罪犯被使用刺配之刑，甚至出现了州郡牢城营中刺配犯人额满甚至超额的现象。正如《水浒传》中描写的那样，梁山之上凡是犯过罪的，基本都被处以了“刺配”之刑。
刺配被滥用，也就失去了“死刑宽宥”的原本作用，反而变成了一种被普遍使用的刑罚。例如到北宋末年，金兵南下之际，草莽群雄奋起抗金，结果这些人中有不少都是之前犯罪之人。南宋建立之后，这些立功之人又接受了朝廷的表彰和封赏，先后入朝为官，然而根据宋朝律法，罪犯是不得入朝的。这导致宋高宗不得不于绍兴十四年（1144年）为此发布诏命，“今后臣僚有面刺大字或灸烧之人，许入见。”
然而，由于宋朝的大赦比较多，每次大赦，便由主管刺配犯人的官吏将配役者的情况上报，对其中犯罪情节较轻的，或服役期间表现较好的，可以释放回家；而罪行严重的，则要终身服役。正如前文所说，一旦被刺字，便要伴随人的一生，这些犯人就算被释放，也难以洗刷掉脸上的印记了。
该项刑罚如果只作用于死刑犯，那么显然是一种减轻刑罚的方式，而一旦滥用，便成为了加重刑罚的刑罚。因此，“刺配”之刑后来遭到不少有识之士的反对，但却并未被朝廷采纳。
宋朝之后，元朝也沿用了刺配之刑，且将原来的刺双颊发展成刺面、刺左右臂、刺项等多种方式，并将刺配广泛适用于盗贼等多种罪犯。而到了明朝，刺面则开始减少，更多为刺左右臂，也渐渐不再引人注意，直到清末彻底被废除。
形状、大小、位置均有不同
根据罪犯的罪行轻重，刺字的大小、形状和位置都有所不同，罪越重，字也就越大，位置也就越明显。例如，宋朝规定，凡是犯盗窃罪的，便刺环形于耳后；而被处以徒刑、流刑的则刺方形；被处以杖刑的，则刺圆形。而一旦第三次犯杖刑，便将刺字的地点移到了面部，且“径不过五分”。而对于“凡强盗抵死特货命之人”，则在其额头刺上强盗二字，余下的字则分别刺于两夹。
同时，罪行的轻重也影响被发配的距离，通常有刺配本州、邻州、500里、1000里、2000里、3000里及沙门岛等之分。而刺字的内容，除了“选配某州（府）牢城”之外，也有将犯罪的事由刺于脸上的。
综上所述，之所以会在流放的同时还给犯人脸上刺字，最初只是为了便于区分刺配犯人与流刑犯人，而由于后来被滥用，凡是被流放的犯人都被刺字，便也失去了这个作用了。