汤显祖(公元1550～1616年)，明代戏曲作家。万历十一年中进士。先后任南京太常寺博士、礼部祭司主事等，因权贵嫉恨，被劾辞官归里，遂绝意仕途，家居二十余年，潜心研究戏曲传奇，从事创作。他拜师于罗汝芳，又受李贽的影响，与反对程朱理学的达观(紫柏)禅师为友。其剧作最著名的是由《紫钗记》、《还魂记》、《南柯记》、《邯郸记》组成的《临川四梦》，其中《还魂记》(全名《牡丹亭还魂记》)是其代表作。
汤显祖的剧作语言和曲调独具风格，对明末以后的戏曲家有很大影响。另有诗文集《玉茗堂全集》等传世。
汤显祖的哲学思想和政治理想，集中反映在他的《临川四梦》之中。在这种“情”的观念和“乌托邦”思想指导下，汤显祖以他才华四溢的艺术手笔，对晚明的黑暗政治现实作了典型的概括，有尖锐的揭露，有深刻的剖析，也有对理想的热烈讴歌。
《临川四梦》所达到的思想成就和艺术成就，为我国戏曲戏史、文化史写下了辉煌灿烂的一页；也因此，汤显祖才成为我国乃至世界上的一位文化巨人。
临川四梦是《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》四剧的合称。前两个是儿女风情戏，后两个是社会风情剧，是官场现形记或政治问题戏。或许“四剧”皆有梦境，才有“临川四梦”之说，或许“四剧”本身就是其毕生心血凝聚成的人生之梦。
《牡丹亭》描写了杜丽娘因梦生情，伤情而死，人鬼相恋，起死回生，终于与柳梦梅永结同心的痴情。
《牡丹亭》又名《还魂记》、《牡丹亭还魂记》，共55出，作于万历二十六年(1598)秋。它的故事取材于明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》，剧情略谓：江西南安郡太守杜宝的女儿杜丽娘，在梦中见到了一个少年书生柳梦梅。自此以后，她便为相思所苦，伤情而死。3年后，柳梦梅去临安考试，经过埋葬杜丽娘的地方，她的鬼魂又与柳梦梅相会，因得再生，二人遂结成为夫妇。可是，杜宝却非常反对他们的结合，经杜丽娘一再坚持，再加上柳梦梅被点中状元，由皇帝做主，杜宝才相认了女儿、女婿。
汤显祖成功地塑造了女主人公杜丽娘这个光辉的典型。深入发掘她的内心世界，抒发她的美好感情，传达了在明代封建专制主义的重压下，广大青年要求个性解放，争取爱情自由和婚姻自主的呼声，暴露了封建礼教的虚伪和腐朽，以及它对人民幸福生活和美好理想的摧毁。汤显祖在剧中充分表现自己“情以格理”的中心思想。它和英国的伟大戏剧家莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》有异曲同工之妙。作者吸收了《紫箫记》和《紫钗记》的经验，而另辟新境，在创作上达到了非常成熟的境地，为中国古典戏曲树立了丰碑。
《牡丹亭》问世之后，“家传户诵，几令西厢减价“。在明末清初产生了巨大的社会反响，杜丽娘的悲剧命运引起了闺阁妇女的强烈共鸣：商小玲演唱《寻梦》出，悲恸气绝于舞台；娄江女子俞二娘伤此曲“惋愤而终”；冯小青姑娘更是写诗寄情：“冷雨幽帘不可听，挑灯闲看《牡丹亭》，人间亦有痴于我，岂独伤心是小青。”汤显祖闻“娄江女子读此曲致死，亦作诗自遣：“何自为情死，悲伤必有神。一时文字业，天下有心人。”这些都证明《牡丹亭》具有难以估量的悲剧力量。
《南柯记》讲述了书生淳于棼于梦中做大槐安国驸马，任南柯太守，荣华富贵梦醒而皈佛的故事。
《南柯记》共44出，作于万历二十八年(1600)五月，剧情略谓：书生淳于棼于梦中到了大槐安国，被召为附马，任南柯太守，甚有政绩。后檀萝国入侵，公主受惊而亡。回朝后，拜为左丞相，拢络王亲贵威，威势日盛，甚至骄横弄权。右丞相段功向国王奏明，淳于棼被遣回乡，于是梦醒。醒后经老僧契玄点明，才知大槐安国就是庭中大槐树洞里的蚁群。淳于棼也因此醒悟而皈佛。作者不以梦境写爱情，而是以梦写政治，它是借历史故事来评议现实政治的．这是汤显祖在创作上的新发展、新飞跃。
《邯郸记》则表现了邯郸卢生梦中娶妻，中状元，建功勋于朝廷，后遭陷害被放逐，再度返朝做宰相，享尽荣华富贵，死后醒来，方知是一场黄粱梦，因此而悟道的警醒。
《邯郸记)，共30出，作于万历二十九年(1601)，剧情略谓：卢生梦中娶了有财有势的妻子崔氏，中了状元，以河功与边功为朝廷建立了功勋。谗臣宇文融虽不断地算计他、陷害他，甚至使他一度被放逐海南，但后来谗臣终于被诛，卢生返朝做了20年宰相，备受皇帝的宠幸，享尽了荣华富贵，死后醒来，才知是一场黄粱美梦，因此而悟道。
剧本中主人公卢生是一个追求功名利禄的书生而至权臣的典型形象。作家通过这个人物的生活经历，对封建社会的诚信荣誉、高贵尊荣的虚伪和荒谬作了无情的揭露。对晚明黑暗的社会政治作了深刻的暴露和无情的鞭挞，批判了整个官僚阶层，意义是极其深刻的，它充分表达了作者对官场生活的痛恨和大官僚的厌恶。
《紫钗记》中的霍小玉与书生李益喜结良缘、被卢太尉设局陷害、豪侠黄衫客从中帮助，终于解开猜疑，消除误会的悲欢离合的幻梦。
《紫钗记》是《临川四梦》第一梦，共53出，约在万历十五年(1587)前后完成于南京。这部剧作是直接取材于蒋防的原作。当然，也作了重要的改动，如对李益写得就不像原小说那样负心，他之所以娶豪门卢氏女不是出于自己的贪富，而是出于权奸卢太尉的奸计。结尾也没有按小说那样，让霍小玉在责骂李益以后哀怨死去，而是由豪侠之士黄衫客从中帮助，解开了猜疑，消除了误会，谅解了李益，再庆团圆。
从情节上，《紫钗记》还增加了《坠钗灯影》这样重要场面，这个情节一增加，为后来黄衫客出面拔刀相助更感到自然合理。《紫钗记》成功地塑造了一个反面人物卢太尉，这在《霍小玉传》和《紫萧记》中所没有的。作者塑造了这个人物，就使全剧有了坚实而尖锐的戏剧冲突，人物关系便清楚了，结构也紧凑了，主题也就突出了“情至”与强权的斗争。最后“情至”战胜了强权。《紫钗记》中的男女主人公李益和霍小玉，还有那位仗义行侠的黄衫客，比之蒋防的原作和《紫箫记》，形象更加鲜明丰富了，霍小玉的形象更加光彩照人，它标志着汤显祖创作思想的飞跃和艺术上的成熟。
几百年来《临川四梦》独领风骚，—直盛演不衰，永葆艺术青春，人们称赞他的剧作是“艺苑明灯”。
“临川四梦”因何盛演不衰？或许“四梦”概括了纷繁世间事，或许“四梦”揭示了万般总是情，汤显祖在《牡丹亭记题词》曾说：“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可以死，死而不可以复生者，皆非情之至也。”这种对“情”的感悟，不知令多少人产生共鸣，每当在梦境中醒来，再走入新的梦境时，总会回味那或仙、或佛、或侠、或情的斑斓残梦，而情中的梦，梦中的情，更是令人怦然心动。