憨山大师（一五四六~一六二三）名德清，字澄印，明金陵全椒县（今属安徽）人。父亲姓蔡讳彦高，母亲洪氏。
母亲生平敬奉观音大士。一天梦见观音大士携一童子走进家门，母亲很欢喜地把童子抱了起来，从此以后就怀了孕。
到了明并宗嘉靖二十五年（公元一五四六年）十月十二日的半夜，就诞生了一位白色双层胞衣的胎儿。当剥去胞衣洗濯时，整个室内充溢着异常的香气，这似乎预告中国将行一位巨人出来重振佛教宗风了。
父母为这奇异的婴儿取名为大美。好事多磨，这位婴儿走进人间后并不顺利。
第二年，当大美周岁时，生了一场严重的风疾，病得几乎死去。慈爱的母亲见医药无效，就在观音大士前至诚祈祷，并许下愿说：“观音大士啊，如能使我儿大美重病痊愈，我就让他长大后出家为僧，住持正法，来报答菩萨的大恩！”过了几天，病果然痊愈了。
为了使大美的生活顺利，母亲又把他的名字寄托在村中的长寿寺里，并改乳名大美，称为和尚。
叔父平日对他十分钟爱，一日忽然死去。他从外面进来，见叔父躺在床上，母亲过来对他说：“你叔父睡着了，你可叫他起来。”于是他叫了几声叔父，但不见叔父回答，只听见婶母悲痛地哭叫着：“天哪！你到哪里去了？”
他觉得非常奇怪，便满腹疑团地问母亲：“叔父身体明明在此，又到哪里去了？”母亲回答说：“你叔父已经死了！”他又问：“死了到哪里去了呢？”母亲没有告诉他，但他对“死了到哪里去”的问题，越发怀疑，从此时常思考这一问题。
过了不久，婶母生了一个儿子，母亲带着他去看望。他看见婴儿有这么大，便好奇地问母亲：“这婴儿是从哪儿进人婶母腹中的？”母亲见他问得奇怪，便拍了他一下说“痴子！你是从哪儿进人你娘腹中的呢？”他听后更加不解，人究竟是从哪儿来的呢？
从此，“死了到哪里去”与“生命从何而来”的二个疑问，占据了他的幼小心灵，正像许多伟大的科学家一样，在儿童时代已经产生了探索真理的思想火花了。
到了七岁的那一年，母亲送他入社读书。第二年。又转到隔河的学社读书，因来回不便，就住在亲戚家中。母亲只许他每月回家一次，其余时间不准回家。
一日，他回家探望，因为爱恋母亲而不肯过河去读书。母亲愠怒地把他赶到河边，他又不肯登船，母亲一气之下便提起他的发髻，把他抛到河中央去，就头也不回自顾自地离开了。
正在这危急时刻，祖母刚好打这儿经过，看见他在河中挣扎着，赶紧叫人把他救起，并送回家中。母亲见有人把他救起送来，仍然生气地对他们说：“这不才之子，不把他淹死，留着又有何用！”随即又把他打逐出去，没有丝毫的留恋。
少年的大师见母亲对他这样狠心，毫无爱恋之情，心里虽然很痛苦，但从此以后反而能认真学习不再想家了。大师去了后，母亲时常隔着河淌眼泪，祖母怪她太无情，母亲却说：“必须断绝了他的爱恋之情，才能使他认真读书啊！”
一天，他来到寺院读书，听寺中的一位和尚说，念诵《观世音菩萨普门品》，能救世间的一切痛苦和灾难，心里非常高兴，就向和尚请来一本《普门品》，暗暗地攻读起来，没过几天，便能背诵。
母亲经常在观音大士前烧香礼拜，他若在家也总随母亲一起礼拜。一次他对母亲说：“观音菩萨有一卷经。”母亲从未听说过，他即为母亲背诵了一遍，母亲听后非常高兴他说：“你这是从哪儿学来的？你诵经的声音真像寺里的老和尚！”他便把经过情形一一告诉了母亲。
到了十岁的时候，因母亲对课程监督得很严格，他觉得读书既费神又艰苦，便产生了厌烦情绪。一天他问母亲：“读书的目的是为了什么？”
“做官。”母亲答道。
“做怎样大的官呢？”
“从小官开始，一直可能做至宰相。”
“做了宰相又为了什么呢？”
“最后罢？”
他听后叹息说：“可惜一生辛苦，到头来只是罢了，我读它何用？我只想做个不罢的！”
母亲听了愠怒地斥责说：“像你这不才之子，只可做个挂搭僧！”
他听到挂搭僧三字，又好奇地问：“什么叫挂搭僧呀？做它又有什么好处？”母亲向他解释说：“僧是佛的弟子，他们的足迹遍及天下，自由自在，是人天的福田，所以到处都有人供养他们。”
他听说挂搭僧有这般超脱自在，便对母亲说：“将来我也做个挂搭僧，好吗？”“好是好，只恐怕你没有这份福报哩。”
“为什么需要福报呢？”他又觉得不理解。
“世间做状元做大官的经常有，出家做佛祖的哪里常有呢？”母亲解释道。
“我有这份福报，只怕母亲不同意我出家！”他只恐母亲不同意，便赶紧说了一句。
“你若有这份福报，我就同意你出家。”母亲本来笃信佛教，见儿乐于出家，就答应下来。从此以后，少年的大师在心里埋下了出家为僧的种子。
第二年的一天中午，他在家门口偶然看见几位脚僧，肩挑着瓢笠等什物，远远地走来，便跑去问母亲：“他们是什么人呀？”“那些是行脚的挂搭僧。”
他听了暗自高兴，又到门外去看，见行脚僧来到树下，把担物放在树边，然后向他母亲问讯化斋，母亲忙着去烹茶烧饭，对僧众非常恭敬。行脚僧吃过斋饭后，挑起担物，举起一只手向他母亲致谢，母亲见了急忙避开，恭敬地对僧众说：“勿谢！”僧众便径直上路去了。
当行脚僧去远后，他不解地问母亲：“僧众如何如此无礼，吃了斋饭也不说一句感谢的话？”“僧众要是感谢我们，我们就求不到福了。”母亲解释说。
听了母亲的话，他心里暗自想：“这样看来，僧众的确是人间最高尚最伟大的人了！”从这以后，便时刻发心想出家修行，只是苦于没有出家的方便门路罢了。
憨山大师听到金陵的一位和尚说：“金陵报恩寺的住持西林和尚，一生修行，很有道德。”便发心想跟随西林和尚去学佛法。
他就把出家学佛法的事告诉了父亲，但却遭到了父亲的拒绝，只得又去请求母亲，母亲说得很有道理，她说：“养育儿女的目的是期望他获得真正的成就，既然他有这样崇高的志愿，我们做父母的应该让他去！”于是就在十月的一天，把他送到报恩寺去了。
后来大师依西林永宁和尚诵习经教，兼习儒学及古文诗赋。十九岁，往谒栖霞山云谷法会禅师领受禅法。
万历二年（一五七四）大师又离京行脚，游嵩山、洛阳，至山西蒲州会见妙峰大师，和他同上五台山，居北台之龙门，参禅悟道。
大师自从离五台山后，常有拜见父母之心，但恐落世俗知见，所以一直没去。
不久前大师拟为报恩寺请一部大藏经，在十月份到了京都，太后即命人赠给一部。大师奉经到了龙江，这时报恩寺的宝塔连日放光呈瑞。大师到了金陵报恩寺，在迎经的那一天，宝塔的光明好象一座桥一样，呈半圆形向北伸延，迎接藏经的僧人都从光明中走过。直至安置藏经，建立道场，光明仍连日不绝。
这罕见的奇妙光明，吸引了千千万万的人们来瞻仰观礼，面对如此瑞详之相，无不叹为稀有。
大师送经到报恩寺的消息，不胫而走，一直传到他老母亲的耳朵里。老母亲欣喜异常，先派人去问候大师何日到家，大师说：“我这次是为朝廷之事而来，不是为了家庭来的。如果老母亲在相见时，如同过去未离时一样欢喜，那我最多可回家过二夜，否则我就不回去了！”
老母亲见大师这样说，就派人再去说：“现在能再相见，已欢喜的不得了，那里还会悲伤？见一面就可以了，又何况是二夜呢？”
大师在静坐中以神通力回到家里，老母亲一见儿子，因过于激动，竟高兴得昏倒在地。
晚上，大家聚在房间里叙谈，一位族中的长者问：“你乘船来还是乘车来？”老母亲说：“何必问乘船来乘车来！”
长者又问：“哪从何处来呢？”老母亲说：“从空中来！”大师听了惊讶地想：“怪不得老母亲当年能舍我出家啊！”
于是问老母亲：“我出家后，你想念我吗？”老母亲说：“哪能不想念呢！”大师又问：“你怎么排遣这想念之情呢？”
老母亲说：“我起初不知如何是好，后来知你在五台山，就去问师父五台山在什么地方，师父说“在北斗之下，即你令郎盾住之处”。我从此后，每夜朝北斗星的方向礼拜，称念菩萨的名号，渐渐地就不再想念了。假如说你死了，就不再拜了，也不再想念了，今天见到你，是神通变化而来呀！”
第二天，大师随二亲去祭祖墓，又去卜择二亲的葬穴，这时老父亲已八十岁了，大师开玩笑说：“今日活理老子，省得他日再来！”并把铲斫在地上，老母亲见了一把夺过铲说：“老婆婆自埋，又何必烦别人来！”连斫了数十下。
第三天，大师向二亲告别，老母亲欢喜如故，未尝蹩眉，大师知道老母亲并非寻常之人。
憨山大师遭到流放，十一月，大师到了南京，在长江边上老母亲来与大师诀别。大师见老母亲欢喜交谈，音声请亮，胸中没有丝毫的滞碍，于是问：“当您听到儿死生之际，难道就不忧愁吗？”
老母亲说：“死生是由业力而定，我自己的死生尚且不忧，何况是你呢？但人言参差，我对此事又没有决定的见解，所以觉得有些怀疑。”
母子俩就这样坐谈到天亮，在即将诀别时，老母亲嘱咐说：“你应善以大道自爱，不要替我担忧，今天我也与你长别了！”老母亲说完，头也不回地欣然上路去了。
大师望着母亲远去的背影，感慨地想：“天下的父母都能这样，岂不可以顿尽生死之情了吗？”于是下笔写了一首《母子铭》：
母子之情，磁石引铁；
天然妙性，本自圆成。
我见我母，如木出火；
木已被焚，火元无我。
生而不恋，死若不知；
始见我身，是石女儿。