刘伯承，原名明昭，字伯承，1892年出生于四川省开县农村。因父亲是个务农兼教私塾的“泥腿文人”，刘伯承从小就被督促读书练字，后靠族亲资助入县城高等小学堂。15岁时父亡家贫，刘伯承回家务农，还到镇上卖字。
1912年，他到重庆考入军政府将校学堂，毕业后被分配到川军当司务长、排长，此后因善于用兵在战火中职务不断提升。在丰都战斗中，一颗子弹从他的右太阳穴钻入，又从右眼飞出。德医诊所为他施手术共割74刀，他以当年关公刮骨之气概忍受，那个傲慢的日耳曼军医手术后称赞他是“军神”。
刘伯承虽被称为川军名将，却痛感旧军队和官场黑暗，经同乡共产党员吴玉章启发，他离川到北京等地同赵世炎等结交，接受了马列主义，于1926年4月加入共产党。顺泸起义失败后，他东下武汉，拒绝国民党要人的拉拢。这时，周恩来要到南昌组织起义，他对刘伯承倾慕已久，刚刚相见便邀他作为军事助手。1927年8月1日起义时，刘伯承任统辖全军的参谋团参谋长，从而成为中国共产党建军史上第一位总参谋长。
南昌起义部队南下广东失败后，刘伯承转赴苏联，先入高级步兵学校，又入最高军事学府伏龙芝军事学院。
1930年回国后到上海，刘伯承立即被中央任命为军委参谋长，党内领导还将他比作古代的兵圣孙子。
1932年，刘伯承进入江西瑞金。毛泽东希望他像大革命时办黄埔军校那样，办一个“红埔”。长征到达贵州时，中央又要他复任总参谋长。进入四川后，他因熟悉当地情况，率先遣队行动，抢渡金沙江，又与彝民首领歃血结盟，保证全军安全通过，接着又去指挥抢渡大渡河。
抗战开始后，刘伯承任八路军一二九师师长，率部挺进太行山。在创建晋冀鲁豫根据地的斗争中，他与日寇作战时因地设伏，屡创歼灭战的奇迹。蒋介石在1938年洛阳的军事会议上也不得不表扬说，刘伯承智计过人，不愧是军事家。日本第一军专门组织敢死的“挺身队”，深入根据地，偷袭八路军总部并欲刺杀刘伯承等，刘伯承却以“敌进我进”的态度与之周旋。别人劝他注意安全，他不在乎地说：“自打从军起，我就做好了准备。路死路埋，沟死沟埋，狗吃了得个肉棺材。”
解放战争中，他与邓小平一同率军挺进中原，决战淮海，进军大西南，在全国五大战略区中担负了打苦仗的重任。
解放后，刘伯承请辞西南军区司令员等职。当军委问他是否想任总参谋长时，他说，年纪大了，总长已当过四次了，还是去办学校、当教书先生吧！
1951年年初，在他主持下于南京成立了军事学院。1955年，他被授予元帅军衔，后受到不正确的批判。他自称是一名“残废军人”、“编外参谋”，潜心研究如何保卫国家安全。
60年代中后期，刘伯承身体日衰。1972年，他在双目失明的情况下仍口授信件，对战略问题提出看法。后来他失去思维能力。1986年病逝。
从中国共产党独立领导战争起，刘伯承就威名远扬。他以一个旧军队名将的身份毅然投身于革命，被朱德赞誉具有仁、信、智、勇、严的军人品质，有古名将风。正是这种传统的美德与革命求新精神结合，为党的军事工作特别是其中的教育训练起到了奠基作用。