中国传统农业的定期市场，华北称集，华南称墟。在农耕时代，牛不同于一般商品可以随便购买，于是设置牛墟，于固定日期展开交易。百年横沥牛墟就藏身珠江三角洲腹地一个叫横沥的文化古镇。这里寒溪河纵贯全境，河道交错纵横，一度成为贯通省城的水运枢纽，南北商贾船来船往。
明末清初，横沥蚕桑种养，蔗糖、谷米、榨油加工等行业相继兴起。每逢墟市，嘈杂市声闻于数里之外。一天，有客商从船上牵下了些许耕牛叫卖，此后全国各地有名的牛商都汇集横沥的卖牛埠交易，于是牛墟形成。
自此，横沥开始演绎其400多年的牛墟历史。
前世：交易过程高潮迭起，极富乡土气息
新中国成立前，横沥牛墟与三水西南、鹤山沙坪并称广东“三大牛墟”。横沥牛墟以耕牛交易量大，经营时间长而闻名远播，在广东农村有非常高的知名度。每逢农历三、六、九日，农民就云集横沥，全国各地客商也常常慕名而来。
那时，横沥牛墟交易以耕牛为主，同时交易牛担、牛后跶、牛铃、牛索等相关耕牛配件及一些农家生产器具。耕牛交易过程十分有趣，一般要经过牛经纪（牛中）的摸寿、试步、考车及试犁四项考核，以测知牛的健康、性情、勤劳程度，再经过牛贩子和农人的讨价还价后成交。
牛经纪以行家的身份为买卖双方起一种媒介的作用，并从中收取报酬。每逢牛墟日，他们手拿一根木棒四方汇集，物色生意对象、当场评价议价或交谈生意经验，在买家与卖家间建起了一座讨价还价的桥梁，是交易中举足轻重的角色。
在以耕牛为主要交易对象的过去，牛经纪会弄开牛的嘴巴看看它有多少只牙，判断牛的年龄。用木棒敲打牛的脚、背、头等，看它是否有踢人、撞人等恶习。买方就把牛牵到指定的一块空地里，套上那里备有的犁、耙等，进行试驶。如果成交，按照横沥的风俗，新买的耕牛，在它们的头上都会被缠上一根小小的红绳子，以图个吉利。
完成买卖的牛只，墟长便在牛角盖上戳记，并发给牛票和买卖证明，据说可杜绝私下交易，严防盗窃的发生。买卖双方一旦成交，这些牛身上也会被注明买家的姓名和编号。交易过程高潮迭起，极富乡土气息。
今生：从墟到行，现代商业气息浓厚
横沥牛墟的耕牛交易一直持续到上世纪90年代，但随着传统农业退出横沥，传统的牛墟已被牛行所替代，交易也逐渐以肉牛为主。这些肉牛来自全国各地，有十多个品种。来此交易的客商遍布全国，甚至越南、老挝等东南亚国家，日成交量近千头。
因为日交易量日益增加，横沥牛墟曾六度易址。1995年位于该镇区骏马路的现代化牛行正式建成，百年横沥牛墟走向规范管理的新里程。该牛行占地面积近两万平方米，内设果林区、试耕区和园林式的交易区，并配有牛宾馆、牛泳池、牛花园、牛医院和金牛酒店等配套设施，现代商业的气息浓郁。
每天清晨，牛行门口运牛的车辆往来不息，牛行内上千头牛被圈在树阴底下的围栏下，各地客商讨价还价，热闹非常。因交易量日益增加，新中国成立后逐步改为公历尾数一、三、六、九日为墟日，2011年起，则每天开市。不过，一些客商特别是外地客商还是愿意选择在墟日来买卖，交易量更大。
有意思的是，在肉牛成为主角的当下，判断其出肉率的方法依旧缺少不了牛经纪，他们给出的判断是供买家们参考的一项重要依据。更重要的是，几百年来，横沥的牛经纪在相牛过程中，坚持“以信为本”，深得买卖双方信任，他们仍是架起牛墟活牛买卖公平交易平台的重要纽带，是横沥牛墟延续至今的秘诀和重要名片。
只不过，牛经纪的相牛技艺父子相传，传男不传女，加上要成为一名合格的牛经纪，没有三五年难以出师，以致如今日渐式微，技艺濒临失传。为此，横沥政府施行补贴和适当提高相牛酬金、颁发工作证书、鼓励牛中把技艺外传、鼓励年轻人投入相牛行业等措施。
百年横沥牛墟是见证横沥商贸繁荣历史的“活化石”，不仅是一个交易的场所，更是一种品牌，一种商业文明的象征，如今该墟市风俗还是一项省级非遗项目。2010年，横沥政府首设百年牛墟风情节，并纳入“我们的节日”东莞市系列文化活动。每届盛会，十几项关于牛的文化活动以及本土特色原创节目穿插其间，深受各地市民喜爱。