乱弹是中国诸多戏曲种类中的一个古老剧种。它大约产生于明朝正德与万历年间(1506—1620年)。清朝康熙年间乱弹分东西两路传入河北省和山东省。西路乱弹流行于河北省的高邑、元氏、赞皇、藁城、晋县等县市；东路乱弹流行于河北省的临西、清河、南宫、威县和山东省的临清、夏津、武城、冠县等县市，尤以原山东省临清县西部(今临西县)的发展为快，并在不长的时间内形成了自己风格而高出于其他地方乱弹艺术之上。
以临西为中心的东路乱弹艺人在多年的演出过程中，逐步使唱腔具有了花腔的特点。因此东路乱弹也叫花腔乱弹。它强调唱腔高亢与低回相结合，高亢而不艮，低回而吐字清晰，唱腔末尾翻高以入笛，行腔声笛一体而悠扬。东路乱弹的男女唱腔均为真声吐字而假声拖腔，宽音大嗓，慷慨激昂，十分强调力度。其慢板过门的伴奏旋律流畅而华丽，比演唱的旋律更为俏丽复杂。清朝后期，东路乱弹的唱腔和板式已经相当完美。演员紧扣板式和剧情，把唱词唱得或轻、或重、或急、或缓、或喜、或哀，都把握得恰到好处，使得乱弹唱腔既热烈、奔放，又委婉、细腻;既明快、质朴，又浑厚、和谐。其剧目和表演也在不断改进中更受群众欢迎。
民国时期和解放后，是东路乱弹发展的鼎盛时期。这个时期，乱弹在临西的流行最为普遍，域内班社众多，除有几个专业大班外，还有农闲班十几个，另外不登台唱戏的乱弹吹唱班—食盒班就更多了。生、旦、净、丑各行当同台献艺，忠、奸、善、恶共演绎人世悲欢。其演出范围扩展至德州、天津、邯郸、聊城等地，成为与河北梆子、京剧鼎足而立且最受欢迎的剧种。
上个世纪五六十年代，是东路乱弹的辉煌时期。1957年，临清县人民政府为了保护和繁荣乱弹这一古老剧种，组建了80余人的“临清县乱弹剧团”。该团因阵容强大、表演精湛，编演了《大刀王怀女》、《韩夫与贞娘》、《神灯》等新剧目，把演出范围扩展至济南、淄博、青岛、烟台、石家庄、保定和山西、河南、江苏、安徽等地，声誉很高。
1964年临清县西半部划归河北省成为临西县，“临清县乱弹剧团”划归临西县，更名为“临西县乱弹剧团”，后改为“临西县文工团”，一方面唱乱弹戏，一方面演出河北梆子、歌剧、吕剧和豫剧的现代戏。1966年后县文工团不再唱乱弹戏，农村的业余乱弹坚持唱了几年移植“样板戏”后也相继解散。至此，乱弹戏的演出在临西县宣告结束。
乱弹戏消失后，临西县的乱弹剧艺人虽无力回天，但仍痴心不改地守护着乱弹的破落家底，并积极地组织乱弹吹唱班服务于红白事和节日庆典。但就是这用人不多的乱弹吹唱班也越来越难以凑成了。因土地承包和剩余劳力打工，年轻人不愿学乱弹，老艺人又相继去世，组织一个像样的吹唱班需要在本县和邻近县遍地去找。现在能吹、唱乱弹的人已是屈指可数，能吹好、唱好乱弹的更是寥寥无几。
以临西为代表的东路乱弹这朵古老的艺术之花，曾经在临西及其周边县市绽放出多么绚丽的光彩，曾经给这些地方的一人带来不少的欢乐。作为非物质文化遗产的东路乱弹是优秀的，宝贵的。百姓盼望以临西为代表的东路乱弹，能够在国家保护和弘扬民间传统文化的大好形势下，得到新生和继承，盼望它能够重振雄风，使这枝民族文化的奇葩在艺术的百花园里更加灿烂辉煌！