古人谓青年男女成年为结发和及笄，结发夫妻是指原配。
在我国古代，不论男女都要蓄留长发。那时男子到二十岁时要行“冠礼”，即把头发盘成发髻，叫做“结发”，再戴上冠（帽子），表示成年了。所以，男子二十岁也称“弱冠”。女子到十五岁行“笄簪子礼”，即把头发盘成发髻，再插上簪子，表示长大成人了。所以女子十五岁也叫“及笄”。可见“结发”一词原指男女年轻的时候。
当女子订婚后，即用丝缨束住发辫，表示她已经有了对象，到成婚的当夜，由新郎解下。古籍《仪礼·土昏礼》中记载：“主人入室，亲脱妇之缨。”又宋孟元老《东京梦华录·娶妇》中记载：“凡娶妇，男女对拜毕，就床，男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻”。此种礼仪是结发的变种，盛行于唐、宋以后。新婚夫妇，在饮交杯酒前各剪下一绺头发，绾在一起表示同心。后来，人们就称首次结婚为“结发夫妻”，即元配夫妻，若再婚，男方称续弦。
还有，“结发夫妻”的说法源于一段有趣的故事：
相传古时候有个皇帝在登基的前一夜，担心自己的胡子太短而让众臣瞧不起（在古代，胡须的长短被认为是男子才学和胆识的重要标志）而无法入眠。怎么办呢？身边的娘娘计上心来，她剪下自己的头发，小心翼翼地接在皇帝的胡须上，一夜的工夫使短胡子成长胡子。
次日皇帝登基时，手捋胡须，踌躇满志地接受众臣朝拜，好不威风！众臣见皇帝一夜之间胡须过脐，无不惊叹“乃真命天子也”！娘娘剪发结皇帝的胡须，皇帝自然对娘娘关爱有加，这便是“结发夫妻”的由来？
汉时苏武出使匈奴，临行时作诗与妻子道别：
结发为夫妻、恩爱两不移。
生当复来归，死当长相思。
这一去就是十九年，再相见已是白头。
相传汉代葬仪有个风俗，妻子不幸早殃的话，丈夫会把婚礼时用的梳子一掰两半，留下一半，另一半放到妻子的棺木中入土下葬，表示今生今世不忘结发之妻。虽是仪式，透着情长。