象在广西古已有之，在考古发掘中就有象骨。周去非的《岭外代答》中就记载有广西产象，在某些地方还专设有驯象卫。
南宁，古称邕州，位于广西中部偏南，是一座历史悠久的边陲名城，文化积淀深厚。南宁别称“五象城”，因五象岭而得名，五象岭的五个山头貌似五头大象，从西到东依次排列。
南宁为河谷盆地，海拔不高，植被茂盛，水源充足，而且“四时常花，三冬不雪”，境内广布着野象喜食的野芭蕉等瓜果类植物以及草、竹等植物嫩叶，适合大象生存。
五象传说起源于古代南宁人民驯象、养象时期，最迟于明代就已产生。流传的核心区域在南宁市良庆区，并由此辐射南宁市全境。据《南宁府志》记载：“邕江南岸那五座相连不断的土坡，山势雄峻，拱向城廊，为邕之砥障，五峰相倚，如五象饮江。” 五象有蹲、有匐、有欲往前奔之态，形象生动。
传说很久很久以前，天上有五头神象偶然经过南宁，发现这片神奇而美丽的大地不仅土肥水美，而且人民忠厚善良、诚实勤恳、热情好客，便下到此地，帮助村民翻土耕地，收粮割稻，与村民建立起真挚的感情。后来邕江洪水泛滥，土地被淹没，民不聊生，南宁失去了原来的美丽富饶，五头神象便化作五座山岭，堵住洪水，从此成为这片土地的永久护佑神。
明王朝曾在南宁设立驯象卫，大象在古代南宁人民的生活生产中扮演着重要的角色。五象传说蕴含了旧时南宁驯象、以象耕田及治理水患等丰富的历史信息，折射了南宁人民与自然的抗争史，表达了南宁人民对善与美的追求，建设美好家园的愿望，以及祈求风调雨顺、五谷丰收的心愿，这种历史情感今天仍是人民群众最朴实，也是最本真的情感，具有教化意义。南宁的现代城市建设中，五象传说元素被有机、和谐地融入进来，如五象喷泉雕塑，已成为南宁市的标志性城雕，具有强烈的南宁地域特色。
五象岭传说（1）
五象岭在城南方向，沿邕江顺流3～4华里处。据《南宁府志》记载：江南岸那5座相连不断的土坡，“山势雄峻，拱向城廊，为邕之服障，五峰相倚，如五象饮江。”5象有蹲、有匐、有欲往前奔之态，形象生动。在烟雨时节，岚气缭绕，山色朦胧，景色更是美丽，故成为邕州八景之一，曰“象岭烟岚”。五象岭因风景秀丽而驰名，又因传说故事而传世。
传说，从前南宁是个山好、水好的地方，人们辛勤耕耘，盼望能有好的收成，但是，四周的野兽常来侵袭。后来5头神象下凡，帮助人们耕种，赶跑了野兽。由于有了神象的帮助，这块地方变得更加美丽了，于是，又引来一只凤凰，它也非常热爱这块地方，亦定居在此。
大象对凤凰说：“你力气小，就在对岸帮我们看着有没有野兽来，有的话就告诉我们。“凤凰听后便飞到对面青石顶上去，承担起瞭望的职责。
后来有个贪心的官家想来霸占这块美丽富饶的土地，他假惺惺地说：“你们生活得这么好，都是神佛保祐，你们要感谢神的恩德就要建座塔来敬神。大家就让他在青山上凤凰站的地方修建一座宝塔，这塔一建成凤凰再也飞不起来了。5只象埋头为人们耕种，猛地想起凤凰好象好久没有声音了，就扭头一望，只见映在河里的宝塔倒影象一条鞭子向它们抽来。此后，这条塔鞭就强逼神象做了官家的奴仆，给鞭子打伤了的神象，有的蹲、有的趴，另有两只想逃跑却仍回首，望着这块它们热爱过的土地，恋恋不舍。
五象岭传说（2）
相传在战国时代，南宁只是一小块盆地，老百姓常遭洪水淹没房屋、毁坏庄稼。秦始皇统一六国后，打算治理南方的水患,但苦于无计可施。
一天夜里,秦始皇梦中忽见一位红颜白发、仙风道骨的老人飘然而至，从身上挂着的葫芦内倒出一条竹节鞭。老人把竹节鞭交给秦始皇,并告诉他用这条鞭把南岭的5头宝象赶到南海，就能堵住山洪。老人说完便不见了。
秦始皇拿起竹节鞭,突然两脚生风，一下子就到了南岭。果然看见那里有5头大象。秦始皇鞭了几下,这5头大象只好一头跟一头向南边走去。五更时分它们刚过了邕江，突然传来雄鸡喔喔的打鸣声，秦始皇手中的竹节鞭本来是蜈蚣变的，听到雄鸡啼，便以为鸡要来叮食它，立即现出原形爬走了。大象见没了鞭子，便站定不愿走了，其中一头还回头望了一下。
醒来后，秦始皇半信半疑地派人去南方打探，回禀说，南边果然多了5座活如大象的山，人们为之取名为“五象岭”。
五象岭堵住了洪水，南宁从此年年丰收，黎民百姓得以安康。南宁这片地方的水患减少了，象便成了人们心目中南宁的保护神、吉祥物。而“象岭烟岚”也就成了邕州八景之一。