“潮州厝，皇宫起”，这是流行于潮汕地区的一句俗语。形容潮汕民居的独特风格和建筑特色，意即谓潮汕民居是仿制京城皇宫宅院的体制而建造的，可与皇宫相媲美。
这句俗语可以从两个方面来理解：一是从建筑规模和建筑格局上看，潮汕民居与京城皇宫宅院有相似之处。潮汕人多地少，华侨众多，经济发达，人文鼎盛。潮人大多聚族而居，具有深厚的宗族观念。这一观念，体现在村落建筑上，就是以宗族为中心的围寨格局。特别是富贵望族之家尤为重视此风，以立规模宏伟的建筑群为荣。清乾隆《潮州府志》云：“望族营造屋庐，必建军家庙，尤为壮丽。”民国三十三年《广东年鉴》曰：“粤有华侨，喜建造大屋大厦，以夸耀乡里。潮汕此风也甚，惟房屋之规模，较之他地尤为宏伟。”
潮汕民居的建筑格局多种多样，潮人用“四点金”、“下山虎”、“四马拖车”等生动形象的名称来命名。
“四点金”即是以前厅—天井—后厅为中轴线，前后厅东西两旁各一房，占据整座大房的四角，故称“四点金”。“四点金”如同北京的“四合院”，是明朝京都的建筑风格。其由来有一个美丽而神奇的民间传说。
传说古时潮汕民居为普通泥砖或草屋。明嘉靖年间，潮阳人“国舅”陈洸（北科）到北京城，看好了四合院，拜见皇帝时，忽闻雨而大惊失色，马上装钻入台桌下之状。帝惊问其故。陈洸答说：“潮州民居乃用草或泥所造，下雨必须躲在桌下，方免淋湿衣衫，望依京城四合院建造。”皇上听后即同意陈洸回潮州，按京城四合院格式建民宅。所以潮汕才有与北京相似的建筑风格“四点金”。
下山虎的规模比“四点金”小，其格局比“四点金”少两个前房，其余都相同。
“四马拖车”则是以“三厅二天井”式祠堂为“车”，祠堂两侧各并排两座“四点金”为“马”。
在潮汕，“四点金”多为富贵人家所建，并常配有祖祠；“下山虎”在乡村则较为普遍；而“四马拖车”则是大宗大户富贵显达之家所建。揭阳榕城北窖丁氏光禄公祠和澄海隆都陈慈黉故居是潮俗典型的“四马拖车”建筑。
潮汕民居无论是“四点金”或“下山虎”都十分注重豪华、典雅装饰，这也与皇宫注重富丽堂皇的装饰有相似之处。潮汕民居重装饰，历史悠久，清乾隆《潮州府志》就已提到过，书中所谓的“鸟居翚飞”、“雕梁画栋，缀以池台竹树”，就是对潮汕民居华美装饰的赞叹。潮汕民居装饰的重点是门楼、屋面和厅堂。屋内的楹木都漆成红色，橼子则漆成蓝色，称为“红楹蓝桷”。内部装饰建筑有木雕和石雕等，雕工精细、别致，同时配以漆画和嵌瓷等，金碧辉煌，美仑美奂。飞檐画栋上则绘制花鸟虫鱼和飞禽走兽、历史人物故事等，造型栩栩如生，十分生动、形象，使整座建筑富有艺术气氛，如同进入艺术殿堂。
潮汕民居建筑是中国建筑史上的一朵奇葩，它既受中原文化的影响，又具有鲜明的地域特色，深受不少专家名流的赞誉。例如我国美学学会会长、美术理论界泰斗王朝闻先生20世纪90年代考察潮汕时，对潮汕民居给予高度的赞美：“原以为徽州的民居最好，想不到潮汕的更有特点。”
地灵人杰的潮汕大地，虽经历过岁月的洗礼，历史的沦桑，但至今仍保存有一大批珍贵的民宅建筑。其中有被专家们誉为国内罕见的府第建筑、全国重点文物保护单位许驸马府；有潮州木雕堪称一绝的全国重点文物保护单位已略黄公祠；有石刻艺术出神入化、令人叹为观止的从熙公祠；有清代爱国政治家和实干家丁日昌和清广东水师提督方耀故居德安里等大型建筑群。而最引人注目的是被誉为“岭南第一侨宅”、“潮汕建筑奇葩”的陈慈黉故居。它是清末民初陈黉利家族在家乡花了几十年时间才建成的规模宏大的建筑群。分为“郎中第”、“寿康里”、“善居室”和“三庐”书斋等四部座，总建筑面积16530平方米，占地面积25400平方米，厅房共计506间。它既保留潮汕民居的建筑风貌，是潮汕民居的代表，又仿效中国古典的宫庭式建筑，富丽堂皇、古朴典雅，是皇宫在潮州的缩影，其宏伟的规模、完美的设计、精巧的工艺、豪华的装饰、独特的风格真可与皇宫相媲美，可以说是“潮州厝，皇宫起”的集中体现，现前美乡人还流传着“慈黉厝，皇宫起”这样一句俗语，正好说明了这一点。
总之，潮汕民居无论是从建筑格局、规模和内外装饰上都与京城皇宫有相似之处，“潮州厝，皇宫起”并不是过誉之词，而是恰如其分的表述。（陈卓坤）
潮州厝缘何“皇宫起”
传说潮州名贤王大宝，于南宋高宗时在朝为官，始终以解民忧为己任，官至礼部尚书，深得皇帝恩宠。
一日，王大宝与帝对弈，适逢风雨交加，大宝举棋不定，神色惨淡，帝问何故，大宝跪而奏曰：臣家乡潮州近海，时有台风挟雨而至，而民宅简陋，屋顶厝瓦皆阴阳盖，不像皇宫有条条瓦棱压紧，致风雨刮后，片瓦无存，乡民只能在漏屋中饱受风雨之灾，今臣闻风雨而为民忧。
帝曰：既如此，何不效皇宫屋顶加瓦棱之建筑形式，则风雨无忧矣。言讫，大宝叩头曰：谢圣上恩赐潮州民宅“皇宫起”之隆恩。盖君无戏言，刚才随口说出，也属一言九鼎，不可改口，帝感其为民解忧之诚意，遂口谕批准潮州民宅“皇宫起”。
自此之后，潮州永获此殊荣，既不受风雨之灾，民居造型也美丽壮观，独具特色，为今日国内外游客所青睐，备受赞赏，此皆出自潮州先贤王大宝之功也。（ 作者：刘恬彬）