牌楼，与牌坊类似，汉族传统建筑之一。最早见于周朝，最初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造。
北京是中国牌楼最多的城市。一种有柱门形构筑物，一般较高大。旧时牌楼主要有木、石、木石、砖木、琉璃几种，多设于要道口。牌楼曾作为多届世博会中国馆的门面建筑，吸引了世人的视线。其中1867年世博会中国馆牌楼使用木、竹和麦秆等材料，造型简单，令人赏心悦目；1876年美国费城世博会，中国馆以一座精心雕凿、涂饰的全木牌楼为正门，浓郁的民族特色吸引了参观者和各国参展官员；1900年巴黎世博会的中国牌楼外形仿造国子监琉璃牌楼，气势恢弘。
牌楼和牌坊的区别
牌楼和牌坊的区别在于牌坊的横梁上不起楼。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
从形式上分，牌楼只有两类。一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义 ，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的。
另一类是“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再细一些，可以每座牌楼的间数和楼数的多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。
在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。
建筑作用
一般来说，牌楼不外乎是：作为装饰性建筑；增加主体建筑的气势；表彰、纪念某人或某事；作为街巷区域的分界标志等。
北京的牌楼比别的城市多，数百年国都使北京的殿堂、庙宇、大建筑群，以及需要纪念和表彰的事件、人物相对较多，作为装饰性的牌楼也就多起来。元大都时，全城分为50坊，明代分四城（区），36坊，清代分五城（区），坊依旧。这也是北京牌坊多的一个原因。
从结构上分，中国的牌楼可分为六类
第一类是木牌楼。这类牌楼数目最多，基础以下（地下部分）用柏木桩（现代用水泥浇铸），称地丁。基础以上各根柱子的下部用“夹杆石”包住，外面再束以铁箍。如果是不出头式，则柱子的顶端以“灯笼榫”直达檐楼的正心行（檩）鰕，与檐楼斗拱连接，上下一气。
街巷木牌楼顶部出檐甚短，做成悬山或庑殿式。每根柱端耸出脊外，柱顶覆以云罐（也叫毗卢帽）以防风雨侵木柱。楼顶所用之瓦，亦因其作用和地点不同而相异。内廷各坊之顶用各色琉璃瓦，街巷诸坊多用黑色布瓦。
第二类是琉璃牌楼。这类牌楼多用于佛寺建筑群内。经初步调查，北京仅有三间四柱七楼一种。它的结构是，在石基础上筑砌6尺～8尺的砖壁，壁内以喇叭柱、万年枋为骨架。砖壁上辟圆券门三个，壁下为青、白石须弥座，座上雕刻着各种风格的艺术图案。壁上的柱、枋、雀替、花板、龙凤板、明楼、次楼、夹楼、边楼等均与木坊相似。所不同的是，这种坊用黄、绿二色琉璃砖嵌砌壁面，远远望去威严壮观。
第三类是石牌楼。这类牌楼以景园、街道、陵墓前为多。从结构上看繁简不一，有的极简单，只有一间二柱，无明楼。复杂的有五间六柱十一楼者。由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
第四类是水泥牌楼。这是近代建筑技术的产物，其数量随着社会的发展逐渐增多，但大多数是用于古牌楼的搬迁和加固工程。
第五类是彩牌楼。这是一种临时性的装饰物，多用于大会、庙市、集市的入口处，会期一过即拆除。一般用杉杆、竹竿、木板搭成。顶部安装五彩电灯泡，一眼望去，色彩缤纷。随着时光的流逝，许多牌楼已不存在，但是，有些牌楼由于历史悠久，影响很大，至今地名和遗址犹存。
第六类是铜制牌坊，由中国工艺美术大师朱炳仁设计创建中国第一座铜牌坊，高6.1米、宽7米，重近百吨，牌坊雕有莲花等图案，在普陀山进香古道妙庄严路入口处，琉璃的翘角，精致的铜艺，栩栩如生的龙狮、仙鹤雕刻，牌坊由中国佛教协会会长传印题“慈航普渡“。
另一面由原国家宗教局局长叶小文题词“妙庄古道”，由国学大师文怀沙撰联“雅颂声共梵音齐远，云和月随法鼓偕宣”，另一面由西泠印社书法家、该牌坊设计建造者朱炳仁撰联“庄严六时苦心苦行尽佛心，妙理三乘古道古来是觉道”。
该铜牌坊的落成，不仅为普陀山风景区又增添了一个精品景点，还掀开了佛国千年进香古道妙庄严路重修工程的序幕。铜制不易损坏，更具视觉效果，也有益于传世保存。
特色牌楼
五牌楼
北京繁华的正阳门大街（也称前门大街）上，曾经矗立着一座北京城最高大、最雄伟的木质结构牌楼正阳门牌楼，俗称“五牌楼”。
五牌楼的名字缘于它五间、六柱、五楼的建筑样式。五牌楼始建于明代，但因其木制，在明万历，清乾隆、道光、同治年间，先后多次遭遇大火，最大一次火灾是1900年庚子之变中，义和团火烧专卖洋药的“老德记”时，大火蔓延到正阳门下的五牌楼。后来几经翻修。
国子监牌楼
国子监街是北京仅存的保留四座牌楼的古建街，牌楼建于明代，为一间二柱三楼，街两端的牌楼匾额为“成贤街”，街中间的牌楼匾额为“国子监”。除街上四座牌楼外，国子监内有一座黄色琉璃瓦牌坊，是乾隆四十八年建的，高大秀丽，坊壁雕飞舞盘龙，正面匾额为“圜桥教泽”，背面为“学海节观”。国子监是我国元、明、清三代国家管理教育的最高机构，又是国家的最高学府。
其他特色牌楼
雍和宫南端的大院，有一座大照壁和三座宏伟的五彩牌楼。
在颐和园正门东宫门正前方约200米处，有一座高大的三门四柱七楼式木牌楼，正面有两个正楷大字“涵虚”，背面刻有“罨秀”两字。它是颐和园的标志，已有200多年历史，现仍保存完好。
中山公园有一座“保卫和平”牌楼。原来建在东单北面的总布胡同西口，叫“克林德纪念坊”，是清政府为讨好洋人，纪念被击毙的德国公使克林德而建的。
在风景区或古迹群内，尽管牌楼是陪体建筑，但是它往往能起到画龙点睛的作用。
古色古香前三门大街两旁高层建筑耸入云际，街上车水马龙自然是现代化大城市的一般景象；但是当人们步入成贤街时，马上就会觉得这是在古都北京的街巷中漫步。
其原因除了古门道、下马石、拴马桩等的点缀之外，恐怕就是几座牌楼在起作用了。牌楼的存在使得街巷古色古香。
每处古迹都有一定的意义，每座牌楼往往又有它自己的特殊意义。何况牌楼本身精雕细刻，飞金走彩，还具有高超的艺术价值。
历史上各个时期的文物，都不能以金钱来估量。每座牌楼都可以看作是当时历史事件的见证。如东长安街牌楼和东单牌楼就曾“目睹”了火烧赵家楼的壮举及沈崇受辱的事件等。
总之，应极力保存北京的牌楼，如必须拆除，应考虑迁建，千万不可废弃，古迹文物，千金不换。
牌坊有木构和石构两类。南方的牌坊以石构为多，适应南方地区炎热潮湿的气候条件。
从功能性质上大体上分为两类，一类是标志性牌坊，一类是纪念性牌坊。标志性牌坊一般立于某一重要建筑入口之前，成为重要建筑的标志。
纪念性牌坊是中国古代一种特殊的纪念性建筑，用于表彰和纪念，是中国古代封建社会弘扬道德思想的一种手段。一般牌楼的正中间最上面都有一块小竖匾，上书“圣旨”或者“恩荣”，表明是皇帝亲自下旨表彰，古代规定没有皇帝的圣旨是不能立牌坊的。
中国现存最大规模的牌坊群——安徽歙县棠樾村牌坊群，一连七座牌坊矗立在村外的大道上。这个牌坊群就是为了表彰棠樾村中的一个大家族——鲍氏家族的贡献。鲍氏家族自南宋时前来此地，世代居住在棠樾村。家族中男性大多在外经商、读书、做官，为国家做出了很大的贡献；女人们在家相夫教子，孝敬老人，友爱乡里，多次得到皇帝的表彰，因此建了那么多的牌坊。
中国古代建筑蕴含着深厚的文化内涵，毎种建筑类型都代表着一种文化类型。它们是中国古代数千年文明史的形象表达，所谓“建筑是石头的史书”就是这个意思，它比任何文字的历史都更直接、更真实。