《方城县志》记载：“西汉时道教已传入县境。....东汉建的炼真宫和三贤山庙宇为境内之名观。这也充分说明了炼真宫是我县境内创建最早的道观之—。
河南省方城县县城北部，许多看破红尘的仕人迁隐方城坐禅修真，取之名曰“炼真宫”。宫城呈方形，四边各长150米，面积2.25万平方米，宫城为土筑，残高5-6米，厚2-3米。据明成化十二年《重修炼真宫记》碑文记载，此处"乃东汉湖阳公主修真之所也。"湖阳公主为东汉光武帝刘秀长姊，新寡后思嫁大中大夫宋弘，光武帝亲自为媒，然宋弘坚持"贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂"，不娶，遂于此地守真全节。道观内有仙人洞阁楼、斗姥阁、玉皇殿、三清殿等仿古建筑，碧瓦粉墙，飞檐斗拱，雕梁画栋，非常壮观。
相传炼真宫最早为东汉湖阳公主修真之处，据《后汉书》记载，湖阳公主是东汉光武帝刘秀的长姐，名黄。湖阳公主原夫是南太守骑都尉胡珍，胡珍死后，湖阳公主光守寡。武帝刘秀的二姐也守寡，其夫邓晨在平林战败时阵亡殉难，后嫁给李通为继室，只剩下湖阳公主守寡，因可怜她寂寞，就问她群臣之中喜欢谁，看她有没有再嫁的意思。湖阳公主说：“宋弘威容德器群臣莫及。”光武帝刘秀就让湖阳公主坐在屏风后面，召见宋弘，对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”。
宋弘是个很正直的人，曾经为保节，投渭水求死，被家人救出。听了刘秀的话答道：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂！”。湖阳公主一看没戏了，就心灰意冷，皈依了道门。来到封地西北部的方城境内“炼真宫”诵经修真。而“炼真宫”道观及宫城正是此时光武帝为湖阳公主能安心“炼真”修道所筑。其创建时间至今已有一千九百多年了。
到了明代永乐年间，张三丰也来此修真，《重修炼真宫碑记》记载：“永乐二年（公元1404年），副都纪赵得铭募人资助，肇造三清、祖师、关王殿宇、圣像及桩塑群真仪容以为尊承道教之归。时张三丰真人寓居是宫三载有余。”
据《方城县志》记载：“张三丰，名全，又名君宝，张三丰是他的号。辽东懿州人。原来在武当山玉虚宫。曾经在炼真宫修炼三年。别人不知他是神仙，都叫他“邋遢张”。他曾在炼真宫的墙上曾写过一首诗叫《仙家语》全诗为：
悟得惺惺学得痴，到无为处无不为。两脚任踏尘里去，一心只与命相随。
眼前世事只如此，耳畔风声总不知。有时四大醺醺醉，笑问青天我是谁。
后来来年张三丰在炼真宫修炼的地方就叫“仙人洞”。
明代以后，因屡受战乱，几番兴衰。.......
到建国初期，“炼真宫”内保存下来的只有三清殿、奶奶殿、玉皇殿、斗姆阁、仙人洞、道房。除斗姆阁为古代木制构造楼阁外，其余都是清代单檐实山硬壁式建筑。建国后，炼真宫先后被县城多个单位占用“炼真宫”道教活动基本停止。故城墙、碑林、玉皇殿在十年文化大革命期间被毁坏，甚为可惜。
1976年以后，随着宗教政策和文物保护政策逐步落实，这座千年古观也得到珍视和保护。
1977年7月10日，方城县县委公布为县级首批文物保护单位。
1994年12月16日炼真宫被市政府正式批准为对外开放道观。如今的炼真宫，占地30余亩，按照原有规模、在原址上恢复重建了殿房百十余间。
在重建炼真宫的过程中，宫观第一任住持张静华不畏艰难，四处奔波，下南阳、赴郑州、上北京，争得了国家宗教局、中国道教协会以及省、市、县有关部门领导的重视和支持，各级有关部门的支持。1995年中国道教协会还曾拨款数万元援建仙人洞。
通过15年的努力，由原住持张静华道长，诚觉道长及现任住持全真龙门派二十四代道人钱诚元道长的带领下由信教群众、各界善士自发捐款捐物捐工历时15年建成。
炼真宫目前大小殿堂建了24座，神像塑了303尊，乾道院坤道院道房建了108间。目前炼真宫内，有出家道人26位，坤道十四，乾道十二。还有十几个居士，吃饭自交饭钱，干活不拿工资。到现在玉皇殿、三清殿、灵宫殿、祖师殿、钟鼓楼等已巍然而起，整体建筑气势宏大，庄丽华贵，登楼远望，七峰蜿蜒如长城环其北方；潘水如彩带绕于城东南下；南傍方城故城；西临田园，禾苗青青，满目均是生机与希望。回望故城墙夯迹累累，沧桑可见，耳边钟罄悠扬，悦耳，动听，让人如临仙境，同步灵界，心旷神怡。现成为方城县建筑规模最大，最具观赏价值的游览胜地。
目前，这一道教圣地重现了历史风姿，成为远近闻名的宗教文化活动中心和旅游胜地。年接纳香客游人已达60多万人次。