鹰潭以驻地旧名鹰潭坊得名。其信江南岸龙头山下有一深潭，“急流漩其中、雄鹰舞其上”，故名鹰潭。
唐以来属贵溪县地。明万历年间曾设神前司。清乾隆三十年（1765年）置鹰潭巡检司，同治三年（1864年）设鹰潭镇，属贵溪县。1957年升县级鹰潭镇。1958年复为贵溪县辖镇。1960年再次升为上饶专区直辖县级镇。1979年改镇为县级鹰潭市，属上饶地区。
1983年升为地级鹰潭市，原县级鹰潭市境置月湖区，上饶地区贵溪、余江2县来属。1996年贵溪撤县设市。
名称由来
说法一是在市民中曾有个传说：信江边的龙头山(即现在的人民公园)有许多大樟树，而山麓下有一个深潭，许多老鹰经常在这一带盘旋，“涟漪旋其中，雄鹰舞其上”而得名。
说法二是在明朝万历年间，一位名叫刘命清的诗人曾作诗一首，诗名就叫“鹰潭”，诗中有“鹰眼寒潭碧，龟纹石彀青”。巧妙地将“鹰潭”地名藏于诗中，成为鹰潭地名的源头。
说法三是与鹰潭市区的传统大姓桂姓有关。清光绪乙未年(1895)重修的《桂氏宗谱》记载，其始祖桂友凉16岁时，因宋、元兵乱，旧居贵溪井坑难以维持生计，时遇一异人，请其指点迷津，异人告之：“翔鹰冲汉表，养甲向潭栖”。将“鹰潭”地名藏于谶语之中，于是桂友凉毅然从井坑到鹰潭张氏家中入赘，成为桂氏在鹰潭的使祖。鹰潭地名源于此。