距今一千二百五十二年前（公元735年），湖南郴州出了位佛祖，他志行攸远，道德高深，而且神通广大，具有普济众生的法力。他的佛号阿弥陀佛，也就是无量寿佛。郴州人都习惯叫他寿佛老爷，以表亲切和尊敬。他的灵异故事在郴州世代相传，妇孺皆知。
寿佛老爷的详细出生地，据考证应该在原郴县东北约五十里，一个叫周源山的地方。那里层峦叠嶂，溪流纵横，青山秀水。这里有一户周姓人家，唐开元二十二年，这户人家的女主人熊氏，在临盆当晚梦见一位披着袈裟的和尚走来。不久就产下一男婴。即后来的寿佛老爷。寿佛生来方面大耳，骨瘦如柴，虽然长相怪异，却有一种超凡脱俗的气质。喜欢“定”“静”。自幼年期就出家当和尚，最初在郴州西南面的开元寺剃度为僧。为了追求高深佛法，他离开开元寺到径山拜一位叫道钦禅师的高僧为师。并把自己关起来打坐参禅，寒来暑往，几度春秋。寿佛在闭关修炼中悟透了佛经的奥义，得到了高妙的智慧。
唐天宝末年，寿佛已二十有余。他离开径山，追随一位有名的和尚云游天下。一天，他们来到海边，大师问他：人生的苦海就像这无边的大海吗？寿佛答道：对凡夫众生来说是苦海，但对一个有智慧的修道者而言，何苦之有？大师立马对他另眼相看。
云游一年后，寿佛回到郴州探望久别的老母。母亲见到骨瘦如柴的儿子非常心疼，因而马上杀了一只鸡给儿子补补身子。寿佛不敢拂逆母亲的好意，于是把一只鸡全吃光了只留了一只鸡腿给母亲。当晚，寿佛独自到江边把肚肠拿出来，清洗食道里的鸡肉。从此寿佛的道行日深，名声远播。
后人把这条江叫做“洗肠江”，常有人看到一只独脚鸡在江边行走。少了一只鸡足，自然是被他母亲吃掉了。在郴州很多人都知道周家岭有一个道行高深，俗姓周的和尚。于是在(今飞天山的老虎寨风景区)建了座寺庙，即现在的寿佛寺，请寿佛到那里主持道场，宣扬佛法。主持寿佛寺不久，寿佛就外出云游。
有一天到了衡州的雁峰寺，他想在那里求宿一晚，寺里的和尚看到骨瘦如柴、外貌怪异的寿佛有些嫌恶，竟然拒绝了他。寿佛自然知道他们是以貌取人，心想：不示神通，难以服顽。就说：既然不肯借宿，就借我一个小沙弥吧。这样可以让我早些走。那些目光短浅的和尚听了他的话更是嗤之以鼻。其中一位和尚不屑地说：要个小沙弥可不行，大门口的金刚菩萨倒可以送你几个。
寿佛笑笑说：可不许反悔。随即挥手一指，金刚菩萨顷刻变成了一个健壮的小和尚，背起寿佛的行禳就走。众和尚惊呆了，愣在那里不知所措。过了好久才回过神来。听说郴州前不久出了个活菩萨可能就是他！慌忙追了出来，终于在江边追到寿佛，一齐跪倒在地上苦苦恳求：我们有眼不识珠，不知大师驾临，恭请回寺久住！寿佛和气地说：诸位不必难过，我五百年后会回到雁峰寺，现留一件袈裟和一首诗作纪念吧。说完飘然而去。
众和尚皆叩头礼拜。回到寺院，打开包裹，只见诗上写道：“云游僧者悟真空，千佛袈裟万代宗。山寺众僧留不住，五百年后归雁峰”。寿佛的袈裟和诗句成了雁峰寺的镇寺之宝。
公元757年，寿佛云游到湖南湘源县，并在那里创立了净土院。由于他的法力高超，德望日隆，声名远播。各方高僧纷纷来到净土院求教。阪依的信徒更是遍及天下。这时寿佛年仅二十几岁。公元841年，寿佛召集净土院的僧徒宣布：佛教界马上有一场劫难，和尚、尼姑要暂时脱下僧袍，躲避一下。众僧徒问：那该怎么办？寿佛说：这只是暂时的。他又跑到湘山另一个秘密的地方结庵修佛，自称“无量寿佛”。并改变了容貌，将下巴肉拉到了头顶。正因为他的这一番乔装改扮帮他躲过了唐武宗灭佛的灾难。唐武宗灭佛之灾过后，寿佛又恢复了往日的光彩。湖南永州刺史韦宙仰慕佛法，派人请寿佛到家里宣讲大法，很多人见他从四条门进入，但迎接到的却是一个人。其变幻神异，令人高深莫测。除此以外寿佛还能降妖伏魔。
公远847年，寿佛回到他当初创立的净土院，此时的他已成为一代宗师、万众敬仰的活佛。计算他的年龄已经112岁，身子依旧修长干瘪。长长的眉梢，一双充满智慧的双眼炯炯有神。他经历了唐朝12位皇帝。于咸通8年2月15日端坐禅房逝世，寿佛的肉身活到了132岁。到五代时，湖南湘源常有寿佛的神奇事迹发生。当时的皇帝摄于他的法力无边，又因其真身在湘山，就把湘源县改作：全州。并且历代皇帝都对他加封了法号。如：“慈佑”、“寂照”、“妙应”、“普惠”等。也称他为无量寿佛即梵语中的阿弥陀佛。
寿佛有一篇有名的禅语，其原文是：“往复无际，动静一源。含有德以还空，越无私以回出。昔日月，今日月，照无两明。昔日风，今日风，鼓无两动。于其中觅去来相不可得，何故？自他心起，起处无踪，自我心忘，忘无灭迹。大众若向这里会去，与天地而同根，共万物为一体”。这是一种何等的境界！
寿佛升天后719年。湖南湘源县供奉寿佛肉身的灵塔突然起火，变幻出许多的龟、蛇、鲤鱼，其真身自焚。留下一副对联：自性转华法方是真如超上觉，生机还太始肯留色相碍空门?由于年月太久远了，寿佛的许多故事我们只能在故纸堆里找出一些端倪，后人有一句口口相传的话：寿佛生在郴州，坐在衡州，死在全州，这应该是事实。
现在飞天山仍留有寿佛当年参禅修炼的洗心池，还有一个硕大的脚印。这个脚印深深地嵌在岩石之上。可见其力道之大。据说是寿佛参透佛经时，猛一顿足留下的，可以想象他苦苦思索数日，突然顿悟是何等的兴奋。
寿佛寺穿过纷纷扰扰的历史烟雾，依然静静地矗立在老虎寨的山顶，显得那样的泰然，它超然尘世，惯看秋月，凝望着翠江远去。多少的善男信女来到这里，祈诚地烧上一炷香。据说，很灵验。或许这要归功寿佛的无边法力吧。寿佛寺连同寿佛的故事将永远地留在飞天山。它的香火将永远不衰…
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无量寿佛（Wuliang Shoufo）（?～867.2.10) 俗名周宝，法名全真，号宗慧，生于郴州程水（今属湖南资兴市周源山）。对于寿佛的生年、岁数，文献中有多种说法：《湘山志》卷一载，全真生于武周长安四年（704）；《广西通志》载，寿佛生于唐玄宗开元十六年（728）。《湘山志》说寿佛“法腊百有六十六岁”，《广西通志》、《大清一统志》说140岁，《湖南通志》记133岁，《惠州府志》记年132岁。生年记载虽不一致，但唐咸通八年（867）二月十日圆寂于广西全州湘山净土院，却都相当肯定。
因其为中国历史上有记载的最长寿者，因此人们尊称“寿佛”。又因无量寿佛是梵文Amitayus（阿弥多庚斯）的意译，即阿弥陀佛，所以人们也习惯地称其为“无量寿佛”。
据传寿佛母亲熊净照怀孕时，梦见一个金色神人，手执金光闪闪的摩尼宝珠从天而降，进人她的房间来投怀。寿佛年幼时，硕面大耳，骨瘦如柴，身材与行走姿势与凡人都不一样。16岁在郴州城西北开元寺落发受戒，生前四方云游传道。唐天宝十四年（756）起驻锡衡阳雁峰寺，遗留一顶袈裟，寺僧供奉为“镇寺之宝”，留下一首偈诗：“云游僧者悟真空，千佛袈裟万代宗。山寺众僧留不住，五百年后归雁 峰。”信众称此为“活佛道场”。
圆寂后常显灵于湘南，明代中期出现在衡州一带，清之际又转世为高僧，居雁峰寺传经布道。因此，有寿佛“生在郴州，死在全州，成佛在衡州”、“刮风在郴州，天阴在全州，下雨在衡州”、“五百年转灵回雁峰”之传说。历代封为“慈祐寂照妙应禅师”，又号“湘山祖师”、“万相主人”。有诗云：“欲往南岳拜圣帝，且来雁峰谒寿佛。”每年农历二月初八是寿佛生辰，也是南岳的“朝寿佛日”，衡岳百姓在雁峰寺寿佛殿前举行朝拜寿佛的盛会，各地善男信女齐聚于此，形成了“二月初八朝寿佛”的民俗。
衡山民俗：朝寿佛
“凡民禀五常之性，而有刚柔缓急声音不同，系水土之风气，故谓之风；好恶取舍动静无常，随君上之情欲，故谓之俗”。南岳风俗是在特定的自然条件下合社会环境中产生和积淀而成的，它涉及人们生活的方方面面，既反映了南岳的社会历史、自然环境和人们的思想观念价值取向，又表现了历代南岳人所走过的生活发展道路，同时，也体现了积久而成的风尚、习俗与南岳的山水名胜、佛道宗风的密切联系。
朝寿佛：每年的农历二月初八，就是南岳的朝寿佛日。相传，无量寿佛名金真，号宗慧，唐朝资兴人，16岁出家，享年139岁。修神123年，因道行甚高，驻息雁峰寺，圆寂之后显灵于湘南一带，大约明代中期出现在衡阳一带，故有“五百年转回雁峰”之传说，当地人看到这些迹象，把他视为“万寿无疆”的活佛，所以衡岳一带为了祭祀他，每年农历二月初八，在他生前坐禅的寿佛殿前举行朝寿佛的盛会。每到此时，寿佛殿内举行盛大法会，各地善男信女齐聚于此，为寿佛庆寿，为家人祈福。形成 “二月初八朝寿佛”民俗。
全州“ 无量寿佛”
“楚南第一禅林”------湘山寺佛刹始祖全真和尚，生于唐开元十六年（公元７２８年），死于咸通八年（公元867年）。相传，他死后，其真身一直保存着，直到明万历丙戌年（公元１５８６年）二月初八夜，寿佛的真身才自然被焚火化，历时７１９年，可谓是神秘与传奇。
全真宗慧禅师（735年—867年），牛头禅第八世传人，曾在湘源（今广西全州）湘山寺驻锡百余年。生前寂后，全真被当地人认作是无量寿佛（阿弥陀佛）的化现，其原因大概有三：
一是全真世寿132岁，可能是中国僧人中最为长寿者之一，人们很容易将之和“无量寿”联系在一起；
二是全真生前寂后有诸多灵应事迹，如“掷锡降雨”、“晏坐祈雨”，“救助柴侯”、“应邀赴斋分身四门”，“涌现舍利”、“救灾降怪”、“示寂后肉身不坏”等，当地人因此更乐于相信这位神通广大的禅师有着非同凡响的来历；
三是全真示寂前曾说偈云：“无量寿身无生死，出入娑婆如梦里”，“无量寿身”当然还可以有其他解释，但当地人更愿意相信这是某种暗示。
唐末五代时期，全州湘山寺无量寿佛信仰文化的影响力还主要局限于湘南桂北地区，因此乃有楚王马希范借用全真禅师之名讳改湘源县为“全州”之事。到了宋朝，全州无量寿佛的影响力才逐渐波及福建、四川乃至河北等地。当时的湘山寺跻身南宋皇家“报恩光孝禅寺”之列，建筑规模弘大，据说有48院，明人禹守中所写《湘山寺图记》中甚至称之为“三大道场”之一。从这一时期起，“湘山全真禅师是阿弥陀佛化身”已是不言自明的中国佛教文化常识。如被贬官全州的王巩于北宋建中靖国元年（1101年）冬所作《湘山无量寿佛记》一文中说，“师尝自号无量寿主人，以‘会昌之难’，以佛为讳，识者知其弥陀之化身也”，又说“是故无量寿，示此湘山尊。”唐时写于绍兴二十三年（1154年）的《湘山正路记》中亦云，“无量寿主人，即梵语阿弥陀佛是也，在李唐为引导众生，以法身、化身、报身出现世间。”大慧宗杲禅师则将“湘山祖师”与华严宗初祖杜顺和尚（文殊菩萨化身）相提并论。
南宋端平年间(1234年-1236年)，全州本地人蒋擢所写《无量寿佛化生以来事迹》一文开头即云，“今湘山无量寿佛，即西方阿弥陀佛之化现也。”南宋咸淳年间（1265年-1274年），志磐所撰《佛祖统记》“圣贤出化”条则以无可置疑的口气说，“湘山全真禅师，阿弥陀佛化身”。
全州“无量寿佛”的名气之所以越来越大，一个重要原因在于全真禅师圆寂后肉身不坏。唐咸通八年（867年），禅师圆寂；10年后，信众建塔一座以安放“真身”，这是广西境内最古老的一座佛塔。两宋时期，朝廷4次敕封全真禅师。绍兴五年（1135年）七月，朝廷赐“妙明”塔号。从此，供奉“真身”的佛塔就称为“妙明塔”。
这座塔是湘山寺及其周边区域佛教信仰的中心所在。南宋孝宗十五年（1177年）之后，每年二月初十，全州民庶都要举办“香花会”，预期请真身出塔，用佛辇抬着，到全州各地去禳灾，晚上就停宿在迎供人家，到三月初八再送回塔内。其间，远近州府的善男信女皆来朝礼。《湘山事状全集》中，有《湘山灵异》故事46则，有20几则都发生在妙明塔或香花会的迎供过程中。例如，有一条说，“嘉定间，水南疫，龙汝宗迎佛禳祷。夜乃放大光明，当坊遂全活。”有时候，邻近州县如武岗军、邵州等地的人也来迎请，全州人称之为“出队”。例如，南宋端平元年（1234年）“出队”武岗军，停宿萧官人家。弟弟回家很晚，到佛真身前礼拜，“才起头，见一光如金蛇横过，合家惊敬。”
全州的“寿佛”是一位完全“中国化”的无量寿佛。这和印度所传译的经典中的阿弥陀佛有渊源传承，又有根本不同。《阿弥陀佛经》《佛说无量寿经》等佛经中，释迦牟尼佛介绍的无量寿佛信仰模式为：“发菩提心，专念无量寿佛，修诸功德，愿生彼国”。这样，人临终前，无量寿佛就会前来接引往生。而广泛流行于湘南、桂北乃至粤闽地区的无量寿佛信仰形态，则是以对祖师真身崇拜为核心。民众“念佛”祈祷不是为了往生，而是为了让佛施法力禳灾降福，以满足现世福祉。这样，“西方无量寿之尊，东土湘山作主人”，阿弥陀佛化身全真禅师来至此土，示灭后又留下真身作为信仰凭据，且“罔祷不应”。由此，传译自印度佛经中的“十万亿剎”之外的西方阿弥陀佛，变成了“天鉴不远”的中国无量寿佛。对于这一变化，古人自有其合理化的解释。
一是化用佛教自身理论。如王巩《湘山无量寿佛记》中云，“如来以方便之智，开广大之慈护，念有情甚于赤子，虽证涅槃，成就佛土，而不舍众生，出见于世。”按释迦牟尼佛所介绍的无量寿佛信仰，弥陀是在净土等待众生“过去”，并未说他会“过来”；不过从佛教自身理论来说，弥陀化生到这个世界来救度众生，也不能说会有什么问题与障碍。这可说是古人对佛教理论的一种化用。
二是借用儒家“天人感应”理论。明洪武五年（1372年），全州夏旱，六月，知府祈祷寿佛有应，大雨连下3天；七月再去祈祷，又获大雨。蒋楫为之作《祈雨感应碑记》中有云，“天人无二理，感应同一机，侯（全州知府）以秉心正，祷无愧辞，应亦如响，理势然耳。”这是从儒家“天人感应”思想角度来进行解读的，作为一种神圣性存在，佛教之“佛”与儒家之“天”其实并无二致，人只要心正，且精诚祈祷，就会有感应。
三是活用“三教合一”心性理论。明万历十四年（1586年），寿佛真身突然自焚。次年，广西佥书都司军政李同春用香木重塑祖师真像，后委托广西兵备副使郭棐撰《无量寿佛真身记》。文中有云，“万佛一教，万教一性，万性一心”，西方无量寿佛之心性，与孔子、老子、慧能同出一源，人、圣、佛心性无二。无量寿佛化现至此，百姓祈祷之而得感应，也就不是什么奇怪的事了。
如果从“佛教中国化”理论视角来审视这一有些“另类”的无量寿佛信仰，我们会发现，其发生的时间节点恰与佛教中国化的进程基本合拍，即肇始于隋唐，完成于宋代。“佛教中国化”的一个极为重要的面向是佛教的民俗化，即中国百姓按自己的信仰、崇祀习惯改造并接纳了来自印度的佛教的神祇、教义、仪式等。在这一变革中，佛教自身的超越成分逐渐淡化，世俗的实用色彩逐渐浓重，佛教神祇的职能亦从佛经中倡导的引导、救度众生脱离苦海、追求涅槃，变为以救济现世疾苦为主业、劝化行善为副业。因此，与民众现实生活的关系越来越密切，乃至完全融入中国的社会生活。
历史上，湘南、桂北流行的这些“另类”的中国无量寿佛信仰形态，为“佛教中国化”理论提供了一个完整的观察个案，尤其是相对于观音、弥勒等菩萨信仰以及天王、罗汉等信仰，民俗化的无量寿佛信仰形态也是比较少见的。