说起桐乡的特产，人们往往会想到杭白菊、湖羊肉等，有点岁数的“老桐乡”，还会提起一个极具当地特色的名字——桐乡辣酱。地道的桐乡人对于这种辣酱有着非常深厚的感情，它曾是家家户户厨房里的必备调味料，辣甜兼备、馥香鲜浓的味道，吃过的人都记得。
桐乡辣酱色红味香，辣中带点甜味，俗称甜辣酱，是做菜的上乘调料。它还能褪湿清火，开胃滑肠，有一定药用价值。甜辣酱是桐乡著名的土特产，人们常用它作礼品馈赠亲友。
据了解，桐乡辣酱是浙江省的地方名特产，始创于清朝乾隆年间，距今已有三百多年历史了，它是由当时的黄长盛酱园首先研制生产的。由于选料考究、配方合理、制作精细，生产出来的辣酱风味独特，味道鲜美，深受消费者的欢迎。“桐乡辣酱具有鲜、辣、香、糯等特点，上口鲜美、细腻，咸中带甜，甜中带辣，清朝乾隆年间还被选为进京贡品。
桐乡甜辣酱的出名，据传跟乾隆皇帝有关。
那年乾隆下江南，来到桐乡地界。一天，他身穿便服，去乡下私行察访。他一会儿看农夫种田，一会儿看农妇采桑，走走停停，停停走走，走到运河边上一户农家门口，已是吃中饭时光。他见农家正在吃饭，肚里也觉得有点饿，想回到驻地县城去吃，实在饿得走不动了。他走进这户农家，向老妈妈讨水喝。老妈妈见他有气没力的样子，猜想是肚皮饿，想讨点吃的，不过开不出口，假称讨水喝。
老妈妈直爽爽地说：“客官八成是饿了，就在我家吃便饭吧，这运河塘上，常有外地客官在我家吃便饭，用不着客气。”说着，老人便端出一碗菠菜烧豆腐，面上还浇了一调羹甜辣酱，盛了一碗饭，让乾隆填肚。乾隆就不再假客气了，便大口大口地吃起来。乾隆皇帝在宫廷里天天吃山珍海味吃厌了，加上今朝确实有点饿，这菠菜烧豆腐，外加甜辣酱，鲜滋滋，辣乎乎，味道“崭”极了。他看看那一块块豆腐，外面黄蜡蜡，里面白净净。再看看那一支支菠菜，叶子绿滴滴，部头红晃晃，颜色也鲜艳。乾隆边吃边问道：“老妈妈，这叫什么菜？”农妇心想：这人连菠菜烧豆腐也不认得，话勿出是官府里啥格官，我要上上伊龙头。便笑着说：“这菜叫红嘴绿鹦哥，金镶白玉嵌。”乾隆看看碗里菜，红绿黄白相配，觉得有点道理。又问：“这菜为何这样鲜？”农妇说：“你勿见这菜上浇了一层红酱吗？这叫‘玛瑙红酱盖’。”乾隆越听越觉得这菜名很有诗意，连声称赞。吃过问过，谢过老妈妈便回驻地了。
乾隆回到京城以后，又想起了农家老妈妈那只鲜滋滋、辣乎乎的菜。一天，他传旨御厨师，说要烧一只“红嘴绿鹦哥，金镶白玉嵌”的菜。御厨师从来没听说过这只菜，就去向随乾隆下江南的随从打听，这才弄清楚，原来就是菠菜烧豆腐。但当这只菜送到乾隆面前以后，他一尝，觉得味道不错，说还少“玛瑙红酱盖”。这“玛瑙红酱盖”又是啥东西？御厨师想来想去想勿出，后来还是从皇帝随从那里弄明白，原来是桐乡出产的甜辣酱。于是马上传旨，叫桐乡进贡甜辣酱。从那时起，桐乡甜辣酱便成了贡品，人称“进京辣酱”，名气也越来越大了。直到现在，桐乡还流传着这样的民谣：“红嘴绿鹦哥，金镶白玉嵌，为啥格样鲜，玛瑙红酱盖。”