三从四德，在古代是对女子德性的基本要求。近代以来，不少学人予以挞伐，作为礼教吃人的一大罪证。例如，以批判礼教思想为己任的思想“钜子”蔡尚思在其错误百出的《中国礼教思想史》一书中这样写道：“女子被男子规定的礼教是：‘未嫁从父，出嫁从夫，夫死从子’，即所谓‘三从’。女子从生到死，都是男子的附属品。几千来年，生为女子，多么不幸啊！中国更有儒家的礼教，生为中国女子，尤其是不幸中的大不幸！”
现在，这种论调已经成为国人的常识，时常被反传统者用来作为驳斥文化保守者的必杀锏。三从四德，在有些人眼里俨然儒家的死穴，只要戳到这一点，文化再保守的学者也不得不俯首默然。
然而，这种论调却是对“三从”的绝大的误读与曲解！“三从”之说，最早出自子夏所作的《丧服传》。《丧服》中规定女子出嫁后为其父母服一年的丧服（未出嫁的要服三年）。子夏解释道：
为父何以期也？妇人不贰斩也。妇人不贰斩者，何也？妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。
斩，即斩衰，是最高等级的丧服，丧期为三年。子夏的意思是说：“女子出嫁后，为何为父亲服一年之丧，而不服三年之丧？因为妇人不能服两个三年之丧。为什么呢？”下面才引出“三从”的问题来。“未嫁从父”，女子出嫁前，她为父亲服最高等级的丧服（斩衰），为其他亲人服丧服也依父亲为准。“既嫁从夫”，是说女子出嫁后，她服斩衰的对象就是其丈夫。为父亲，她只能服降一个等级的丧服，而为其他亲人服丧服也随从丈夫而定。“夫死从子”，若丈夫去世，该女子为其他亲人服丧服的标准要随从长子来定。“三从”本是丧服的一个专门术语。“从”与丧服中“从服”的“从”相似，就是不能直接依据自己与亡者的关系来定丧服等级，而要随从他人与亡者关系来定。这表面是为了保证丧服的系统性，其实质是为了保证人伦秩序的和顺。
在先秦（或更长时间段内），“三从”的意义本就如此简单。容或后世儒者有所误读，偏离其本义。但我们万不可据此乃论定“礼教”是在压迫女子。因为在礼中，它没有丝毫那样的意味。如果说清末民初的很多学者出于特别的用心，对诸如“三从”之类问题加以歪曲污蔑，尤其可恶。那么，不假思索就接受他们塑造的错误的国学常识，并以此作为思维立论的出发点。那就显得可悲了，因为我们不自觉已做了别人思维的奴隶。
近代以来，无数的学者不断地在塑造错误的文化常识，一直到现在还有不少学者在重复、强化这些错误的常识，让绝大部分国人身陷其中而不自知。这当是百余年来，最可悲的现象。