傩，是一种神秘而古老的原始祭礼，又称傩祭、傩仪，其宗旨是驱鬼逐疫、福佑百姓，我国早期的典籍《诗经》《论语》《周礼》等均有傩活动的记载，傩活动广泛分布于我国的湖南、江西、云南、贵州、四川等地。傩师所唱的歌、所跳的舞称为傩歌、傩舞，后来又在傩歌、傩舞的基础上产生了傩戏，这是一种宗教与艺术相结合，娱神与娱人相结合的古朴、原始、独特的戏曲样式，被誉为“戏剧活化石”、傩文化的“活化石”。
临武傩戏，当地人又称“神狮子”“舞岳傩神”，现完整而原生态地保存于临武县大冲乡油湾村。大冲乡位于距离临武县城30余公里的偏远山区，海拔900多米，村庄四面环山，偏僻闭塞，这为祈福避邪的傩活动提供了存在的条件。相传大明成化年间（15世纪七八十年代），油湾村的十七世祖王思能外出拜师学傩祭，学成后回村组织实施，渐而成风，代代相传，至今已有500多年历史。新中国成立后因破除迷信、破“四旧”以及“文化大革命”的影响，临武傩戏曾一度跌入低谷乃至废止；改革开放后，由于政府和文化部门的重视，于2006年偶然发现并得以确认。
傩戏的整个过程包括了许傩愿、还傩愿、闭傩壇三大部分。
当某家宅主（福主）遇到不幸或有祈求时，就在春季择一吉日到油湾村法师家许傩愿，法师立刻组建班子，装彩裱画傩神面具，为神像开光点眼。到十二月中下旬，法师登坛请兵，恳求将许愿者的傩愿奏文呈送于上界，同时造桥、路祭、桥祭，确保神兵有路行、有桥过；在某一吉日黎明前，到野外的三岔路口接应兵马送到祠堂，交与傩神护管，设宴席祭祀。这就算完成了许愿。
福主许愿后实现了心中的愿望，接着就是还愿。还傩愿在第二年春季进行，程序繁杂。在启动去年招来的兵马后，头戴傩神面具的三娘、来宝、土地、云长、二郎、夜叉、狮子神、猴子神、小神（小鬼）九位傩神开始外出还愿；到福主家后，福主感恩于傩神，杀猪宰羊款待报答，法师则将带到福主家的兵马收齐安顿，坐镇家堂，扫鬼驱邪，保福主家百事吉祥。到晚上就开始唱傩戏，演出三娘结伴来宝北上京城寻夫的故事，一路人遇到夜叉、云长、二郎、土地神的阻拦，但终因寻夫精神而感化众神，大道敞开。故事不事雕琢，充满了湘南的风土人情，特别是语言极具地方喜78剧色彩，娱神娱人。此外，故事有孟姜女寻夫的影子，有的人物形象还别具一格，居然把关公塑造成一个向三娘要肚兜的好色之徒。音乐曲牌固定，以民间歌曲为基础，包括山歌、小调、劳动歌曲等，同时带有民间道教音乐的特点。伴奏的乐器主要有战鼓、堂鼓、小锣、大锣、唢呐、牛角等地方乐器。此外，临武傩戏吸收了临武花灯、小调和神话传说等地方艺术精华，带有浓郁的临武地方特色。
第二天清晨，还愿正式开始，法师在福主家设壇请动各路神仙，将许愿牌当场撕破焚化，表示昔日所许之愿如愿以偿，不负神债，拜神谢神，然后跳起傩舞，念起咒语，意在请各方神仙安然复归原位。接着安排了极具娱乐性的打狮子表演，在稻草铺开的地面上，当一只猴子几经周折最终智擒狮子后，围观的村民立刻蜂拥过来将稻草一抢而空，他们视稻草为神草，拿到猪圈牛栏中，即保六畜兴旺。一番娱乐之后，傩神们继续在福主家驱邪镇魔，用稻草编造草龙船，肩扛绕村串巷，一定要途经圈养牲畜之处，表示将瘟神百怪收上船，再到村外的三岔路口，斩小鬼、烧龙船，意思是将妖魔鬼怪等邪恶一并烧灭送走，保福主安宁吉祥。还愿之后，福主燃放鞭炮呈上礼品送法师和众傩神返回。归来之后，因为担心将一些不吉祥的东西带回，法师率众人择吉日倒秽水、烧旗布、踩八卦（踏罡，即将法师脚踩九位傩神的面具），再将傩神面具封存好，闭傩壇，表示此次的傩活动结束。但是，在此后的三至七天内，村内不得大声喧哗、响动，以求村庄安宁兴旺。
临武傩戏举行的时间跨度大，从第一年的春节开始到翌年春才结束，而且每一个阶段都延续数日。整个活动大约有近40道程序，每道程序又分若干小环节。在当今科技进步的年代，临武傩戏还能保存得如此系统，实属难得。
临武傩戏表演场地不固定，有较大的流动性，很多时候在户外进行。傩神面具由樟木雕刻而成，演员佩戴时只戴在头顶，不像其他傩戏那样遮住整张脸。傩神的角色均由男性扮演，忌讳女性参与，即使“三娘”这样的女性角色也由男性扮演。
临武傩戏所包括的傩祭（傩仪）、傩舞（傩技）、傩戏具有系统性，表达了人类与自然灾害、困难进行不屈斗争和祈求美好生活的精神，又具融哲学、宗教、民间习俗、舞蹈、音乐等多种元素于一体的综合性，具有浓郁而神秘的巫楚文化特质，对于社会、历史、哲学、民俗、宗教、文学、戏剧、舞蹈等方面，都具有宝贵的研究价值。
2014年，临武傩戏已成功申报国家非物质文化遗产保护名录，将面向全国，走向世界。