说起历史上在文人雅士心中影响最大的两位妓女，一位要数南北朝时的苏小小，一位要数唐代女诗人薛涛。与年仅十九岁就咯血而死的钱塘名妓苏小小相比，薛涛无疑有更多的故事。
才貌双全的薛涛
据记载，薛涛死后，她曾经的同事、当时的剑南节度使段文昌，亲笔为她题写了墓志铭。蜀中原有一座望江楼，上面有一副对联，下联是“大江横曲槛，占一楼烟雨，要平分工部草堂”，认为薛涛完全有资格和忧国忧民的诗圣杜甫平分秋色。在薛涛死了几百年后，清代文学家李调元在六十多岁时，曾一口气为薛涛吟咏了十首诗。有位叫潘东庵的名士，一见薛涛墓，更是不能自已，竟鼻涕眼泪一大把地跪拜于墓前不起，嚎啕大哭，全然失去了男人的风度。
那么，为什么文人们常将薛涛视为红颜知己而追怀不已呢？
美丽而有才，缺一不可，后蜀何光远《鉴诫录》上说薛涛“容姿既丽，才调尤佳”。古代文人更加看重女人的精神世界。他们认为，女人长得再美，针线活做得再好，不读书，不会吟诗，不能称“雅”，而整日不离绣床不能倚栏赏月、怨春伤时的美人，就像木偶人，所以他们总结了一个观点：女子无才不美。
薛涛就不同了，四万八千首的《全唐诗》收录了薛涛八十一首诗，为唐代女诗人之冠。薛涛还出过一本诗集《锦江集》，一共五卷，存诗五百余首，可惜到元代就失传了。
命途多舛的女校书
薛涛生命中的第一个情人是剑南节度使韦皋，这个男人给她的更多的是父爱般的关怀。
薛涛本是官宦之女，她父亲薛郧亏空钱粮，她则受牵连被没入乐籍，成为官妓。是韦皋发现了这颗明珠，特别将她召到府中侍宴赋诗，见她文采出众，就让她帮自己做一些文字工作，相当于今天的“女秘书”，不过那时叫“女校书”。带着感恩的心态，十五岁的她委身于这个四十多岁的男人，是否有一种“恋父情结”，也未可知。
事业上受到挫折的薛涛，这时有点心灰意冷破罐破摔了，不好好当她的“女校书”，做起了“交际花”。出门有车相随，达官贵人为了求见她，纷纷送她钱物，她不拘小节，全都照单收下，真是红极一时，风光无限。
韦皋越来越看不惯薛涛，吃起了醋，一生气将她由官妓降至营妓，送往松州边地“慰问”军士。
这是怎样一种难堪的经历啊，那种粗鲁的蹂躏令薛涛几乎绝望窒息，无奈之下写下了《十离诗》献给韦皋，写出十种脱离依附的悲伤结局，这里面有自己的悔恨，有对韦皋的抱怨，却没有对韦皋的爱。
好在韦皋并不是一个太过绝情的人，他将薛涛召回。此时的薛涛似乎已经看清权贵反复无常的真面目，她向对方提出“辞职”，韦皋没有批准，后来韦皋暴卒，年六十一，而这一年，薛涛三十五岁。
迟来的爱情
提起薛涛的爱情，文人们自然会想到她与比她小十岁的元稹的那段“姐弟恋”。在韦皋死后四年，她等来了元稹。已经结婚五年的元稹这一年三十岁，这是男人的青葱岁月，建功立业的雄心和拈花惹草的心思并不排斥。
这一年元稹是以御史身份出使蜀地的，他早就听说了薛涛的艳名和诗名，对薛涛很感兴趣，意欲单独造访。司空严绶成人之美，驱遣薛涛前去与元稹会面，会面之前，严绶肯定将元稹吹嘘了一番，给薛涛一种感觉：此次前去相见的，是一位前途远大、才华横溢的青年才俊。等到见到比自己小十岁的元稹之后，这位四十岁的女人第一次经历了爱情的强烈震撼。两人热恋缠绵，一直同居了三个月。“双栖绿池上，朝暮共飞还”，就是薛涛对那段甜蜜时光的浪漫回忆。
元稹为何让薛涛如此倾心呢？一是元稹潇洒的外表对薛涛颇具吸引力。元稹是不折不扣的美男子。二是元稹的才华对薛涛的彻底征服。在当时，元稹的诗歌具有相当的轰动效应，“每一章一句出，无胫而走，疾于珠玉”，他的诗歌走俏，比珠玉转手还快。所以，在大诗人元稹面前，她忽然变低了，变成了一位谦逊的“文学女中年”。女人爱男人是因为崇拜，男人爱女人则是喜欢被崇拜的感觉。
脚踏多条船的元稹
元稹真的值得薛涛全身心地投入爱情吗？
元稹的私生活很糟糕。在正式娶妻之前，他就抛弃过一位叫莺莺的女子。二十一岁时，元稹与一远亲家的少女崔莺莺相爱，于后花园私定终身，莺莺曾赠玉环给元稹，并痴情嘱咐，说“玉取其坚润不渝，环取其始终不绝”，既表明自己忠贞不贰，也期待元稹不要辜负她，哪知元稹进京后，就断了与莺莺的联系，娶了三品大员韦夏卿十九岁的女儿韦丛为妻。元稹玩弄崔莺莺，丝毫不感到歉疚，甚至还对这次艳遇津津乐道，在《会真诗》里，卖弄“身体写作”。
对于妻子韦丛，元稹谈不上什么忠贞，至少在韦丛还未死时，他就与薛涛同居了。而在韦丛死后，元稹写下了“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”的经典诗句以表悼念，很难说他的感情是假的。但是元稹后来的感情生活，完全是“曾经沧海还爱水”的做派，妻子韦丛死后，他因为工作关系，离开了薛涛，两年后，就娶了小妾安仙嫔。四年之后，他续娶了裴氏。
无言的结局
当年，元稹与薛涛分别时，不敢当面辞行，只写了一首诗给她，说她蛾眉秀美如卓文君，口才与文采都好，“言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛”，并发誓说：“别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高”。言下之意，我要走了，走得远远的，但是我会想你的。
十年后，元稹到浙江当官，终于想起了薛涛，本来想把薛涛接到他那里去住。这时候，一位新人进入了元稹的视野，使他再一次把薛涛抛在脑后。
这位新人叫刘采春，是一位少妇，和她做戏子的老公一起来元稹府上献艺。刘采春擅长演参军戏，又会唱歌，那种少妇的成熟妩媚让元稹神魂颠倒，他写诗赞她“言词雅措风流足，举止低徊秀媚多”。他霸占了刘采春达七年之久。
除此劣迹外，元稹还向他的老朋友白居易“借”过官伶玲珑，看来他的“曾经沧海难为水”只是一时感受罢了。
可是薛涛怎么可能对元稹了解那么多呢？
所谓“诗品即人品”，多半是骗人的鬼话。从元稹的诗歌中，薛涛是不可能了解其为人的。而且，那时候的薛涛正处于感情的真空期。恋爱中的女人都是瞎子。她明明知道元稹是有妇之夫，而且两人地位悬殊，一个是朝廷要员，一个是官妓之身。这样的“姐弟恋”加“婚外恋”明显没有好结果。但她不管不顾，如飞蛾扑火般和元稹双宿双飞，尽享欢乐。
当元稹一去不回头时，薛涛对他心中很难说有多少恨，更多的恐怕是宽容和思念。
一个男子要娶一个比自己大十岁的官妓，需要多大的勇气啊！年龄是最大的障碍，其次是身份。薛涛理解对方的难处，却不能理智地为自己设计未来，而爱情，本没有多少理智的成分可言。
薛涛的才华与相貌优势，都掩盖不了她的年龄劣势，谁叫元稹生得那么晚呢？如果他比薛涛早出生几年，说不定会娶薛涛做妾的，但仅仅是妾，绝不会是妻。
元稹52岁时，在武昌得病暴亡。就在第二年，终身未嫁的薛涛也跟着郁郁而终，时年63岁。