合水县民间刺绣从汉代开始，随着“丝绸之路”的发展，逐渐兴起，唐宋以后，更加发展，各种风格和纹饰的“锦绣文绮”，争奇斗艳，不仅品种繁多，而且水平出众，质朴纯真，艳丽多姿，光彩照人。
合水民间刺绣，属一种做工精美，最具传统特色的民间手工艺术品。七八岁的姑娘就开始从祖母手中学着扎花绣朵，随着年龄增长，绣工越来越精，民谣云：“8岁学针钱，13进绣房，进了绣房绣鸳鸯，百样故事都绣上。”
历代的合水民间刺绣，凝聚着妇女勤劳和智慧，展示了她们巧夺天工的艺术魅力，以古朴、雅稚，敦厚，精犷的艺术风格，给人以原始生态的优美感。包含着古代哲学的神秘色彩。
古老的民间刺绣主要用于服装、鞋帽、床帐、挂包和其他小件的装饰。如头巾、香包（荷包）、手帕、扇带、烟袋、玩具等，全是生活中的实用品，实用品加上点缀，不仅美观大方，还能加固布料，耐磨耐穿。
合水民间刺绣中最能在广众面前展示风彩而又惹人喜欢的挂件首推香包。
香包，又叫荷包，俗称“耍活”。古代称作香囊、容臭、佩帏、香袋等。囊中装入香料，故称香包，含十里之香，传黄土之情。形态各异，桃形、石榴形、鸡心形、金瓜形、小老头、小画儿、五毒、针扎形等应有尽有。其内涵不外乎解邪秽，祛恶气。还作为礼品馈赠亲朋好友，或为男女恋爱定情信物。尤其是每逢端午节，儿童头戴虎头帽，脚穿虎头鞋，肩蹲小老虎，胸前佩戴五毒（蝎子、蜈蚣、蜥蜴、蛇、蜘蛛）等香包，蔚为美观，青年人相互抢香包，学生给老师赠香包。香气喷鼻，情趣盎然。
民间佩戴香包始于我国战国末期，唐宋以后佩戴之风更加兴盛。迄今，每遇端午节，千家万户都绣香包，大人小孩带香包的风俗更加浓郁。
合水民间刺绣，内容丰满，题材极其广泛，一般是以花卉、花鸟，动物或民间传统人物为主，且多寓吉祥。多以原始图腾崇拜为主题，注重实用性和装饰性，与人民生活息息相关。农民烟袋上的绣花荷包，装钱的钱包，儿童穿戴的虎头帽、描龙绣凤的肚兜，男女老少的绣花鞋垫，祝寿的绣花帐、绣花鞋、绣花枕及“丹凤朝阳”、“鱼儿钻莲”、“莲生贵子”、“鸳鸯戏水”、“八仙祝寿”、“松鹤延年”等，生活情趣鸯然，尤其是一年一度的端阳节，更是合水民间香包刺绣工艺大亮相的日子，从城镇到乡村，千家万户，男女老少，佩戴着各式各样的香包，五彩纷呈，争奇斗艳。
合水香包以彩色绸缎、彩色布块、彩色丝线为主要原料，绣荷包时，将丁香、山艾、细辛、甘草、白芷等药粉参入棉花团，包裹其中，以便使刺绣不仅彩色艳丽，而且香味浓厚扑鼻。许多刺绣还吊以各色线穗子，再缀以水银珠子、光片之类，显出珠光宝气之美感。香包中采用不同的香料体现不同的功能。如枕头催眠幽香，汽车挂件清香，情人信物玫瑰香，香包鲜美显奇香。
合水香包刺绣针法有铺针、平针、散针、打子、套扣、盘金等，讲究平绣、锁绣，补绣，辩子绣、纳绣，桃花等。绣制过程中，还有剪裁、打结、锁边、圈金等工序。针黹精密，一丝不苟，把真实的感情注入到一针一线之中。配色柔和，恰到好处。把生活的情趣绣得活灵活现。
民间刺绣随着社会进步，市场需求，不仅保持了古老传统的民间色彩，而且在古老朴实的基础上有所创新，特别具有浓郁的地域特色。在首届中国庆阳香包民俗文化节前，县上组织巧妇以举世闻名的“黄河古象”为题材刺绣的百象图，特别引人注目。据说象为摇光之星，散开而生成，它能兆灵瑞，只有在国泰民安时象才能出现。
古代朝廷只有一到五品的官员才用象牙笏板，由此，象又成为地位和富贵的象征，象还兼有景象之意，刺绣中象与古瓶组合，以瓶赋太平景象，万年青组合或披字纹，则称万象更新。又因为象体大力壮，性情温顺，行为端正，知恩必报，被称为兽中之德者，倍受人们的珍爱。它象征政通人和，太平盛世，百业兴旺，吉祥富贵的美好景象。百象图绣工精细，倍受人们欢迎，被中央电视台心连心艺术团收藏，县文化馆民俗文化产品公司刺绣的小型百象图和博古图同样名扬中外，远销往兰州、北京等地。
各种香包刺绣品或谐音或几种植物、花卉组合，差不多都有其深厚的文化内涵，牡丹、孔雀开屏、丹凤朝阳等象征富贵；麒麟送子、金瓜、葫芦、石榴、青蛙、鱼儿等多籽的动植物和栗子、枣、桂圆组成图案，因“枣”和“早”谐音，“栗”同“立”谐音，“桂”同“贵”谐音，象征早生贵子。龙象征风调雨顺，蛇盘兔象征婚姻美满；象征爱情的有鸳鸯戏水、双燕喜飞、鸾凤和鸣、凤求凰、喜上楣梢等。象征吉祥喜庆、平安吉利的有鹿、蝙蝠、柿子、公鸡、灵芝等；祈盼康宁祥瑞，延年益寿的有八仙祝寿、五福捧寿、福满寿山、松鹤延年等；象征避邪祛鬼，消灾护身的有老虎、狮子、钟捉鬼、虎头帽、虎头鞋、五毒、肚兜、蒜头香包等。这些刺绣作口，由于文化内涵深厚，且有吉祥如意寓意，加之针工精细，倍受人们青睐。
合水民间刺绣讲究情，讲究民俗传说，如枕头图案、老年人大多采用福禄寿题材，以祝愿老人健康长寿。小孩多用五毒图案、老虎图案，以避邪除恶，祝福小孩象老虎一样勇敢健壮。年轻人燕尔新婚则选择鸳鸯戏水、莲生贵子，以祝新婚夫妇家庭美满。又如挑花绣的手帕，作为馈赠情人的定情信物，隐藏着姑娘心中的秘密。从香包刺绣的传统看，大都把实用性、装饰性和人们追求美好理想、愿望结合在一起，力求形式美，又寓吉祥，或借物传情，以表达人们的真实情感和大吉大利的美好祈盼。
近年，合水县有数十件民间刺绣，还在欧洲卢森堡展出，受到国内外专家好评，称其为活的文物。