天台国清寺位于浙江省天台山南麓，是我国著名古刹之一，距天台县3公里。天台国清寺系中国佛教天台宗祖庭，也是日本佛教天台宗祖庭，被中、日两国佛教奉为发祥地。国清寺初名天台寺，后取“寺若成，国即清”之意改名为国清寺。南宋列为“江南十刹”之一，现存建筑为清雍正十二年（1734年）奉敕重修。
天台国清寺始建于隋开皇十八年（598年），南宋列为“江南十刹”之一，自然景观幽美，人文景观颇具有地方特色。国清寺与齐州灵岩寺（在今山东长清县）、润州栖霞（在今江苏南京市）、荆州玉泉寺（在今湖北当阳县），并称天下“四绝”。
国清寺总面积7.3万平方米，建筑面积2万余平方米，600多间屋宇的大型建筑群，殿宇分布于4条纵线上。东（1）线依次为聚贤堂、说法堂、迎塔楼。东（2）线为修竹轩、禅堂、客堂。中线依次为门神殿、雨花殿、大雄宝殿。弥勒殿前一对石狮，系汉白玉所雕。雨花殿两侧有钟楼、鼓楼。西线依次为安养堂、观音殿、罗汉堂、妙法堂。
此外，还有三贤堂、鱼乐国、五百罗汉堂、千手观音殿、玉佛阁、吉祥楼、五峰塔院、天台宗祖师显彰碑亭、妙法莲华经幢、独笔鹅字碑。大雄宝殿正中置释加牟尼铜像，重13吨，连座高6.8米。两侧列坐十八罗汉，为楠木精雕。殿后有慈航普渡群像。藏经阁珍藏雍正钦赐佛经及智者遗物、贝叶经、宋僧元通所写《大方广陀罗尼经》及日本宗教文物，共2000余件。
国清寺始建于隋开皇十八年（598年），初名天台寺，后取“寺若成，国即清”改名为国清寺。
智顗大师在圆寂前给晋王杨广写了封遗书，向杨广提出了建寺的要求：“今天台顶寺，茅庵稍整。山下一处，非常之好，又更仰为立一伽蓝。始剪木位基，命弟子营立。不见寺成，冥目为恨。”智顗在天台山下选了一块平整之地，希望杨广能够出钱出力，更出政策，在这里建起一座寺院。智顗的这个要求很迫切，他甚至说，如果这个寺建不成，他死不瞑目。这封遗书通过他的弟子灌顶最终送给了杨广。
杨广接到智顗的遗书后，颇为重视，于是派扬州总管府司马王弘负责安排此事，由王弘把灌顶送回了天台山，并在此地给智顗设了千僧斋，杨广还专门写了一篇《答遗旨文》，文中明确提到了命王弘建寺之事：“遗旨以天台山下遇得一处，非常之好，垂为造寺。始得开剪林木，位置基阶。今遣司马王弘创建伽蓝，一遵指划。寺须公额，并立嘉名，亦不违旨。……所求废寺水田以充基业，亦勒王弘施肥田良地。深蒙拥护。当年别资给行，送经一藏。依法为先师别供养，具钟、幡、香等。又施钱直，且充日费。鄮境灵塔、吴内石像、剡县弥勒、尊仪卧疾之处，并使装饰，亦不仰异。”
杨广不但答应建寺，同时还给了大量的供养，以便能保证这个寺长久地运营下去。这时杨广还是晋王，后来他又升为太子，几年之后继承了皇位，成了历史上著名的隋炀帝。他在历史上的名声虽然坏了上千年，但在建立天台寺的问题上倒是做出了贡献。
天台寺，即后来著名的国清寺，这个名称的来由，按照南宋嘉定本《赤城志·寺观门二》中的记载：“在（天台）县北一十里。旧名天台，隋开皇十八年为僧智顗建。先是顗修禅于此，梦定光告曰：‘寺若成，国即清。’大业中遂改名国清。李邕《记》所谓‘应运题寺’是也。唐会昌中废。”这便是国清寺的由来。
国清寺南宋列为“江南十刹”之一，现存建筑为清雍正十二年（1734年）奉敕重修。全寺总面积7.3万平方米、分为五条纵轴线，正中轴由南而北依次为弥勒殿、雨花殿、大雄宝殿、药师殿、观音殿；还有放生池、钟鼓楼、聚贤堂、方丈楼、三圣殿、妙法堂（上为藏经楼）；伽蓝殿、罗汉堂、文物室等，构成一个拥有2万多平方米、8000余间房屋的古建筑群。寺宇依山就势，层层递高，既有佛教建筑严整对称的特点，又给人以灵活自如之感。
天台宗是隋唐时期最早成立的具有鲜明中国民族特色的佛教宗派，因实际创立者智者大师常住浙江天台山而得名。因该宗奉《法华经》为主要教义，故也称法华宗。据天台宗系谱记载，初祖为印度龙树，二祖为北齐慧思，三祖为慧文，而实际创始人则是陈隋之际的四祖智凯。天台宗对后世影响较大，不仅我国历代帝王将相、文人学士以及一般僧俗人众多有爱好和重视，而且还传宗海外，“法乳千秋”。
此宗是以罗什译的《法华经》、《大智度论》、《中论》等为依据，吸收了印度传来的和中国发展的各派思想，重新加以系统地组织而形成的思想体系，因为创始人智顗，住在浙江天台山，所以叫天台宗。它的宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想。
天台宗是由南朝陈和隋朝之间的智顗创立的，然而在名义上却奉印度的龙树为初祖，以生活在北魏、北齐之际的慧文及其弟子慧思为二祖、三祖，智顗为四祖。智顗上承慧文、慧思的思想，精研大乘经典《法华经》、《般若经》、《中论》、《大涅盘经》等，著有《摩诃止观》、《法华玄义》和《法华文句》（此为“天台三大部”）及《四教义》等，建立了系统的教义体系，无论在内容和形式上都超出了印度佛教经论的框架。
智顗(538—597年)，南朝陈、隋时代的一位高僧，世称智者大师，是中国天台宗的开宗祖师。俗姓陈，字德安，荆州华容（今湖北潜江西南）人。父亲是梁朝的官吏，智顗随父居住在梁的首都南京。十七岁时，值梁末兵乱，家庭分散，颠沛流离，遂在荆州长沙寺佛像前发愿为僧。十八岁投湘州(今湖南长沙市)果愿寺法绪出家，授以十戒；师父叫他去慧旷律师处学律，二十岁受具足戒。
智顗在总结传统禅法的基础上提出了三种止观和四种三昧（三昧，即禅定的“定”、也可称为禅定）。他特别重视的是其中的“圆顿止观”（在禅定中观想理与事相即不二、一色一香无非中道）、“非行非坐三昧”（不拘形式，寓禅定于日常生活之中）。修行止观，尤重“观心”，即观察平常情况下的“意识”———“一念无明心”，也就是观察刹那间的思维活动。据称，人的一念之心即具有整个宇宙，称之为“三千诸法”，说：“夫一心具十法界，一法界又具十法界，百法界。一法界具三十种世间，百法界即具三千种世间。此三千在一念心。若无心而已，介尔有心，即具三千。”
国清寺不可不知的秘密
鱼乐国
国清寺内有著名庭院──鱼乐国，在寺的西南角。从“双涧萦流”的小门进去，只见古木苍郁，鱼池如镜，乾隆御碑、清心亭、鱼乐国石碑、放生池等小品布置得错落有致，环境优美宁静。
放生池边立有一块石碑，上书“鱼乐国”三个大字，是明朝大书法家董其昌所书。相传董其昌来国清寺避暑，老方丈知道他是海内闻名的大书法家，请他题碑额，可是董其昌不肯下笔。一天晚上，月明如水，董其昌来到放生池边纳凉。阵阵轻风，吹得他睡意顿起，恍惚问遇到了名叫鱼珠、乐珍、国珍的三位仙女。她们为董其昌唱起优美的歌曲，跳起优美的舞蹈，吹起优美的玉笛，乐得董其昌赞美不已……董其昌醒后，若有所失，便依梦中情景，吟诗：“鱼珠妙歌喉，乐珍柳枝腰；国珍金玉笛，游梦实逍遥。”这时方丈来到他的身边，听了他的诗，笑呵呵的说：“你的诗真好，他把这道诗每句的第一个字连起来，不就是“鱼乐国游”四字吗？”于是董其昌应方丈之请，写下了“鱼乐国”三个大字，同时题写了“清心亭”亭匾。
隋梅
国清寺有隋梅一株，在大雄宝殿右侧，相传是智者大师弟子灌顶法师手值。从圆洞门进去，即可见到这株苍老遒劲、冠盖丈余的古梅，它是我国现存最古老的梅树之一。
关于隋梅，当地有一段民间传说。相传1000多年前，临海白水洋地方，有一对杨姓夫妻喜栽梅花。他们生有一女，取名“梅女”。梅女长到18岁，聪明非凡，尤其是一手刺绣更是出色。这年春天，杨家院中梅花又盛放，乡邻们都来赏梅。消息传到城里，一个不学无术的刁少爷也带着家丁赶来赏梅。他见梅女美貌风姿，就动手去拉，梅女惊怒之下，拿起扫帚将他赶走，一时忙乱，头上银钗掉落地上。刁少爷随手拾起，藏入怀中。两日后，刁少爷请师父出面，带着彩礼来杨家求亲。师父对梅女的父亲说：“日前少爷来你家赏梅，已蒙梅女当面相许，并以银钗为凭。”梅父心知有异，唤出梅女相问，知道是刁少父仗势要挟，遂断然拒绝。师爷一听，两眼一楞，留下彩礼，扬言三日后来娶，便顾自走了。
梅家父女心急如焚，与乡邻们商量，让梅女改扮男装到国清寺暂避。临行，梅父将一包梅核交给梅女，要她种植寺中，留芳异地。梅女到国清寺，灌顶法师见她聪慧，就让协助整理经曹著作。梅女私下又用姜黄色的丝线，将《法华经》绣在白色缎子上，积年累月，共绣了69777个字。三年后，刁少爷暴病死亡，梅父来国清寺接女儿回家。梅女向灌顶献上白缎经卷和一包梅核。灌顶打开经卷一看，惊喜万分，感动得说不出话来。灌顶法师把梅女留下的梅核埋在寺右的花坛里，不几年，梅树越长越茂，每到早春，疏枝横斜，香满古刹。
独笔鹅字碑
国清寺内还有著名的“鹅”字碑，为游人向往。碑在三圣殿左边，字是东晋大书法家王羲之所书。相传他曾入天台山华顶峰旁灵墟山中向白云先生学书后定下此字。现存鹅字右半边是王羲之的真迹，左半边是天台山人曹抡选补写的，两边浑然一体，达到了乱真的程度。
传说，有一天曹抡选夜宿华顶山华顶寺，正在灯下练习书法，突然听见窗外“扑”的一声，接着闪起一道亮光，他疑是妖魔作崇，随手拿起桌上的方砚向窗外掷去，但不见动静。过了一会他掌灯出门观看，只见石砚深陷地下，俯身拾起石砚，这块石砚竟变得晶莹如玉。他想莫非是地下的宝物显异，便请人连夜挖掘，不多久，忽然挖到了一块石板。曹抡选要僧人把石板抬到室内，洗净一看，原来是一块上面刻着半个“鹅”字的残碑。曹抡选书法造诣很深；认得这半个“鹅”字是王羲之的手迹，决心把它补全。他就日夜临摹王羲之的碑贴，整整练了7年，终于将“鹅”字残缺的半壁补上。
隋塔
天台城关镇东北6里。该塔建于l300年前的隋朝，由隋炀帝遣司马王弘为智者大师建，塔身黄褐色，高有59米余，是六面九级。砖砌塔壁，内为空心。后人对塔基进行了加固，四周铺筑了台阶，已予整修一新，已列为省级文保单位。隋塔建造别致，除砖砌塔壁上，精雕佛像外，塔顶上没有通常的尖形塔头，站在塔内，切可直接仰见蓝天。
据传说为：供在国清寺内的五百罗汉，为增寺院风光，相约共造一塔，当忙于搬砖运石时，正巧南海观音云游过此，欲向罗汉借砖在寺前建一石桥遭拒绝，故意作难，将在金地岭的塔顶尖头牢牢镇住，直至金鸡报晓，天色转明时，五百罗汉却无法搬动，从此塔顶就缺少了尖头，而在金地岭上却多了个塔头寺，还存放着一个塔顶的尖形塔头!当地尚有另—一传说：观音向五百罗汉借砖遭拒后，又向罗汉借锅烧饭，罗汉又故意将铁锅敲了一个洞。观音一笑了之，用破锅照样烧出一锅香香的米饭。罗汉见状，大惊失色，验看此破铁锅，破洞只会漏砂不会漏米。从此叫此破铁锅为“漏砂锅”，后人并在藏此大铁锅的房门口写了副对联：古寺犹有寒灶石，云厨尚存漏砂锅。
智者大师
相传天台宗祖师──智者大师从江陵来到天台山时，路遇一个慈眉善目的老和尚，言谈中得知，这老和尚名叫定光，学识渊博，佛法高超，智者就拜他为师。智者在天台弘扬佛法，想新建一座寺庙，定光指点他要找一块山环水绕的福地建寺，并告诉他，还要记住“寺若成，国即清”这六个字。智者问这是何故？定光说，当今世道，战乱遍地，百姓遭殃，寺庙建成，国家就可以清平，百姓即可安居乐业。智者依师父的话找到这块福地，并亲手绘制了寺宇的式样，不幸的是，图样刚刚画好，智者就谢世了。他的徒弟灌顶，实现了智者的遗愿，将寺庙建成，寺名就叫“国清寺”。
七佛塔
国清寺山门前的七佛塔，是为纪念“过去七佛”而建，他们分别是：毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛和释迦牟尼佛。因为是祭祀过去七佛，所以建在寺院门前。建于隋唐时的七佛塔已不存在，1973年在旧址上重建七佛塔，我们看到的七佛塔只有30多年的历史。新建的七佛塔旁也没有任何的文字说明。新七佛塔与旧七佛塔在造型上最大的区别在于新塔为实心，而旧塔是镂空的。
七佛塔的上方，我们可以看到“一行禅师墓”。据说这只是一行的衣冠冢，一行为了测量子午线到天台向当时国清寺的主持学算数时，喜欢上来这里的山水，便想死后安葬在这里，所以也就有了他的墓。
门神殿
入山门首先看见的是掩映在茂林修竹之中的门神殿。
殿前一对汉白玉的石狮分列两旁，增加了佛殿的庄严肃穆的气氛。殿的门楣上写着“国清寺”三个楷体大字，落款上书“雍正十二年□月”。
殿中央塑“示欢喜相”的大肚宽腹的弥勒佛金身像。据佛经说，弥勒佛又称慈氏菩萨或阿逸多菩萨，是贤劫千佛中第五尊佛，后被尊为未来之佛，认为如来佛(释迦牟尼)之后他将继位为佛祖。另据历史记载，晚唐时浙江奉化岳林寺有一和尚，常带一只“乾坤袋”，人称“布袋和尚”。他对一切善男信女都是和蔼可亲，不摆架子，真心实意地乐于助人。
布袋和尚死后，被误为弥勒化身。经历代艺人的塑造，弥勒佛遂成了今天袒胸露腹、喜笑颜开，人人见了“皆大欢喜”的模样。弥勒佛传入日本后，被尊称为“七福神”之一，倍受日本朝野人土的供奉。关于弥勒佛，有对联写得好：”大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人”。弥勒佛的后背，立有身着盔甲的金身韦驮像。据佛经讲，韦驮曾发愿，要在贤劫千佛中，永恒地在每一尊佛出世时，护持佛法，因此他在九百九十九尊佛成佛后最后才成佛的，位列贤劫一千尊佛最后一尊，号称“楼至佛”。韦驮在寺庙中一般面对大雄宝殿中的释迦牟尼，意在保卫着佛祖和寺庙的安全。
国清寺的韦驮佛以手捧着一柄金色的宝杵，这意思是，外地云游僧可来寺中“挂单”食宿(如宝杵单手相柱即为不可挂单)。弥勒佛两旁分列二天神，常称“哼哈二将”，哈者张口，称“密执金刚”，哼者闭口，称“那罗延金刚”。
殿后门楣上，有一朱红匾额，上书“神功叵测”四个大字。佛寺中都宣扬“佛法无边”，“佛光普照”，而这里写的意思是神功难测。乍一读去，颇令人费解，细细一想，其义自明，无非是宣扬超凡的佛法非凡人所可理解，这种故弄玄虚，旨在增加神秘之感罢了。