益阳属产稻区，常年主食以米饭为主，并以菜肴佐食。昔时丘陵山区一些贫民，辅以红薯、玉米、蚕豆、高粱、荞麦等杂粮。湖区多用湖藕、芦根、蚕豆。如遇战乱灾荒，还以糠菜、树皮、草类、观音土等充饥。有的缺粮户每餐吃一部分芋头、南瓜、豆角等蔬菜代替主粮，也叫“瓜菜代”，俗称“小菜贴饭半”。也有的贫民在青黄不接时用“两干一稀”来节省主粮。用糯米制作的粑粑、粽子、甜酒、汤圆，是居民常年喜爱的食品。
无论城乡居民，都习惯以新鲜蔬菜、鱼类、鸡鸭、禽蛋和豆制品佐食。农民以自种蔬菜为主，并喜制带酸辣味的坛腌干菜，诸如腊八豆、擦菜（青萝卜菜稍微晾干，切碎加盐入坛）、腐乳之类。还有的喜制盐蛋、皮蛋、腊鱼、腊肉。菜的佐料有蒜、葱、韭菜、辣椒、胡椒、豆豉、味精、酱油及香料桂皮、八角茴等，有的喜用酸醋。民间饮食，由于人们的心理、生理的个人差异，有的不食牛肉、狗肉、龟鳖、香菜者。有的是在插秧时忌食鸡肉（忌听“饥”音）、寿诞忌食豆腐（因办丧事时常吃豆腐）。
在茶饮方面，自汉以来，益阳居民即喜欢喝泡茶。每遇客人进屋，不论亲疏，必先奉热茶一杯，以为客气知礼。茶摊、客店有客人来时，先呼“客姐！客姐！呷杯茶咀！（客人！客人！喝一杯茶吧！）”颇为热情。街坊、路口也有茶亭施茶，以方便行人。人们习惯于用开水泡茶，并加姜、盐和芝麻、豆子，故称“姜盐芝麻豆子茶”。
在桃江、安化两县，自古以来以喝擂茶为俗。几乎家家户户都备有陶制擂钵、擂钵架、擂茶棒（长约五尺的油茶木）。做擂茶时，先将茶叶擂烂，次放芝麻、生姜、花生米，均擂成糊状，再用白糖开水调制而成。喝起来清凉可口，滋味甘醇。有客来时，用大碗盛满，客随喝随添，客人喝得越多，主人越高兴。这是接待常客。若有稀客来，一边喝擂茶，一边还摆上自制的茶食，如油炸红薯片、炒黄豆、炸巧果皮、炸花生米、酸刀豆、辣椒萝卜等，茶食用碟子盛好，分9个12个不等。逢节气、婚礼，或办“三朝酒”、寿酒时，还习用甜酒冲蛋以待客。还有的在甜酒中煮红枣、荔枝、桂元，再加圆鸡蛋的。