传说一
斑竹又称湘妃竹，是湖南特产，秀立挺拔，外皮带有紫黑色的点点斑纹，生长于君山。当地人又称之为奇怪竹，因奇在若将斑竹移植他处，第二年竹上的斑纹就会消失无踪；怪在若将其再移回君山，隔年又是累累斑痕。
唐朝施肩吾〈湘竹词〉是这么形容斑竹：“万古湘江竹，无穷奈怨何。年年长春笋，只是泪痕多。”斑竹的茎可制成装饰品、笔杆等，不仅有实用价值，亦是珍奇的观赏竹，其雅丽的斑纹更具有神话色彩。
唐朝诗人高骈曾写〈湘浦曲〉云：“虞帝南巡竞不还，二妃幽怨水云间。当时垂泪知多少？直到如今竹且斑。”这首诗正是斑竹由来的最好描绘。
据传，上古时代尧帝在位时，尧帝晚年一直想找一位贤明的人继承王位，于是有大臣向他推荐舜这个人。经过多次考验，尧帝认为舜德才兼备，贤明正直，处事公正，深得民心，就把王位禅让给舜，并将两个女儿蛾皇与女英嫁给他，蛾皇为正后，女英为妃。
舜不负尧帝所望，他努力为民谋利，并命大禹治水，解决了人民长期遭受的大洪水之苦，使人民生活安定富足，而在蛾皇与女英的协助下，更为百姓做了很多好事。
几年后，湖南九嶷山上有九条恶龙，住在九座岩洞中，经常在湘江出没嬉戏，导致洪水暴涨，冲走附近农田作物，也冲毁了村庄宅院，百姓叫苦连天，民怨四起。舜帝得知恶龙危害，勤政爱民的他，吃不好，睡不稳，只想到南方帮助百姓除害，消灭恶龙。
舜帝有两个妃子—娥皇和女英，是尧帝的两个女儿。她们虽然出身皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教诲，并不贪图享乐，而总是在关心着百姓的疾苦。她们对舜的这次远离家门，也是依依不舍。但是，想到为了给湘江的百姓解除灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪欢欢喜喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家等待着他征服恶龙、凯旋的喜讯，日夜为他祈祷，早日胜利归来。可是，一年又一年过去了，燕子来去了几回，花开花落了几度，舜帝依然杳无音信，她们担心了。娥皇说：“莫非他被恶龙所伤，还是病倒他乡？”女英说：“莫非他途中遇险，还是山路遥远迷失方向？”她们二人思前想后，与其呆在家里久久盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。于是，娥皇和女英迎着风霜，跋山涉水，到南方湘江去寻找丈夫。
翻了一山又一山，涉了一水又一水，她们终于来到了九嶷山。她们沿着大紫荆河到了山顶，又沿着小紫荆河下来，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径。这一天，她们来到了一个名叫三峰石的地方，这儿，耸立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的高大的坟墓。她们感到惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观美丽？三块大石为何险峻地耸立？”乡亲们含着眼泪告诉她们：“这便是舜帝的坟墓，他老人家从遥远的北方来到这里，帮助我们斩除了九条恶龙，人民过上了安乐的生活，可是他却鞠躬尽瘁，流尽了汗水，淌干了心血，受苦受累病死在这里了。”原来，舜帝病逝之后，湘江的父老乡亲们为了感激舜帝的厚恩，特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动了，它们朝朝夕夕地到南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成了这座珍珠坟墓。三块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。娥皇和女英得知实情后，难过极了，二人抱头痛哭起来。她们悲痛万分，一直哭了九天九夜，她们把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼泪流干了。最后，哭出血泪来，也死在了舜帝的旁边。
娥皇和女英的眼泪，洒在了九嶷山的竹子山，竹竿上便呈现出点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红血红的，这便是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指纹，传说是二妃在竹子抹眼泪印上的；有的竹子上鲜红鲜红的血斑，便是两位妃子眼中流出来的血泪染成的。
传说二
在高雷泽不远的地方，有两条小河，一条南流，名叫沩水；一条北流，名叫汭水，舜就住在这里。那晚他做了个梦，梦见自己抖散了头发，在那里栉沐，但觉两道眉毛也渐渐地长起来，竟长得和头发一样齐，拖在地上。醒来后想到：“人的百体，发居最上，仿佛是国家的最高地位一般。其次便是眉毛，它的位置也不低。现在我梦眉与发齐，不要是天子听了人的荐举，竟来叫我，使我代行天子的职权，和天子一样么？”但终于还是觉得异想天开，是白日做梦，狠狠地打了自己一耳光，披了袯襫到田间去劳作。然而，正在田间劳作的时候，忽见有一辆车子来到田边，车上立着一个官员，方面大耳，正笏垂绅，气象尊严，慢慢地跳下车来。那随从的人，早提起嗓子喊道：“哪一位是虞仲华先生？”舜还没有答应，那官员便不顾脚下的烂泥，忙走过去拱手作礼，连说：“久仰！久仰！”等舜在溪中洗去脚上泥巴，草草地问过舜的生辰八字。那官员的话便直奔主题，说是当今天子尧帝有两个女儿，大的叫娥皇，年二十；小的叫女英，年十八，愿一齐嫁给舜为妻。又说道圣天子持躬以俭，齐家以礼，两位女儿秉承庭训，熏陶涵育，性质纯良。更兼婀娜灵秀，仿佛不食人间烟火的仙女一般。意思是要舜非娶不可。
舜生在平阳西南数百里一个小小村落的农家中，他的体形有非常奇异的地方，他眼内瞳子都有两个，他的掌心纹路象个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角，取名叫舜，舜是一种花卉，他的号就叫华，排行老二，就叫仲华（与今天的“中华”谐音）。可惜不久他母亲去世，他后母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生后，就更没有好日子过了。舜在家中常只能看着后母所生的三个儿女喝饱吃足，他只能枵腹而寝。然而不管后母如何待他，他总是笑脸相迎、谦谦如也。有一年冬天，气候大寒，舜身上还只穿两件单衣，瑟缩不堪，邻里秦老汉实在看不过去，出面干涉，并希望虞家能送舜去读书，但家中却坚持要舜放牛，好在教书先生善良，在秦老汉的帮助下，舜一边放牛一边学习，他从先生那里知道：一个人虽有聪明睿智之质，经天纬地之才，仁圣忠和之德，但是“学问”二字终究是不可少的。要求学问，必须读书，要能读书，必先识字。他也悟出为人要诚实，要有脚踏实地的实干精神。
这年过了残冬，舜已经十六岁了，生得高大，俨如成人，从此开始艰辛的耕作，后母规定他一天到晚都必须劳作，连中餐也不准回去吃，有人问他，他答道：“农家以节俭为本，一日两餐足矣，何必三餐？”他渐渐得到当地人的敬重和称誉，但舜无缘无故被三次逐出家门。这其中日子虽然清苦，但舜却加紧学习，包括师事八岁的儿童蒲衣子。他从蒲衣子那里学到许多运动的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，声的容宜静，头的容宜，直，气的容宜肃，立的容宜德，不偏不倚，无懈无情。
舜的道德修养越来越高，他多次耕作的历山地方人越聚越多，已由一个荒僻的地方，成了个大都会，但他却仍得不到家庭的温暖，在一日田间劳作时，他以鸟为例，信口而歌：
“涉彼历山兮崔嵬，有鸟翔兮高飞。思父母兮历耕，日与月兮往如驰。父母远兮吾将安归？”
歌罢，悲从中来，放声大哭，这年舜已经三十岁了，也就在这时尧帝已深知舜的为人，终于把两个女儿娥皇和女英嫁给他。出嫁前尧帝嘱咐两个女儿：“大凡为妻为妇之道，总以‘柔顺’二字为最重要。男子气性，刚强的多；女子气性，假使也刚起来，那就不好，夫妇之间不可能事事都能同心协力，遇到这种情况，为妻的总要见机退让。”完婚之后，舜带着两个妻子回见父母，想不到遭到父母的拒绝，而他那后母生的弟弟象见到两位嫂子的绝色姿容，竟起了不轨的心思。
娥皇、女英嫁给舜之后，过起了艰苦的生活。
象念着两位嫂子的美貌，常乘舜不在家的时候找嫂子闲谈，希望用吊膀子的方法来勾引嫂子，娥皇、女英是聪明人，但不敢得罪他，怕他在父母面前说舜的坏话，越是如此象便越是有心，竟觉得只有杀死舜，才可将嫂子抢到手。象通过母亲叫舜去修房子，去疏通井，然后放火烧屋，用泥土封井，妄图把舜烧死，把舜封在井中闷死。每次娥皇、女英都通力合作把舜救了出来，舜总是不记前嫌。
在这一系列的事情中，尧对舜更加欣赏，终于尧把舜召到京城，开始委舜重任，舜大举推荐人才，舜于是“宾于四门，纳于大麓，烈火风雷不迷，虎狼腹蛇不害。”于是尧死后，舜即位为天子，定都于蒲阪。
舜勤政爱民，为加强中央与各地的联系，他规定各部落君长每五年前来蒲阪朝见天子一次，而每五年天子也照例前往全国各地巡狩一次，每次除了大臣随扈以外，蛾皇与女英都随行照顾他的起居，三人同行，恩爱非常，舜左右逢源，二女雨露均沾。这年盛夏来到洞庭湖，因天气太热，娥皇、女英就留在洞庭湖中的君山，舜继续南巡。
这晚，女英忽然梦到了舜帝，不象个天子模样，坐着一辆瑶车，有霓施、羽盖拥护着，自天空降下来，对她说，自己已经不在人世，大家不要悲伤，人生在世，总有一日分散的，并说自己在天上是“上理紫微，下镇衡岳。”女英醒来，非常焦灼，惦念舜帝，急急告诉娥皇，娥皇口中虽说“妖梦是不足为凭，只怕你平日挂念极了，做的是心记梦，你放心吧。”但内心也十分焦灼。不久，果然传来了舜死在苍梧山的消息，还带来了舜帝给娥皇、女英的遗嘱：
“汝戒之哉！形莫若缘，情莫若率。缘则不离，率则不劳。不离不劳，则不求文以待形。不求文以待形，固不待物。”
听到噩耗，觉得一切希望都已不存在了，那么多年的艰苦奋斗，那么多年的恩爱相亲，都一去不复返了。娥皇、女英浑身哆嗦，哭了好几回，身心受着火一般的煎熬。娥皇、女英一天比一天悲伤，健康也受了损害，眼泪渐渐地哭干了，一滴一滴的鲜血从眼中流出来。这晚浓雾渐渐地把整个君山罩住，天空中闪电一道急过一道，云越积越厚，天空好象要倒扣下来，突然间狂风卷着暴雨呼啸而来，洞庭湖掀起层层巨浪，都似乎要把岳阳城撼倒。娥皇、女英一片至诚的思念、悲痛终于感动了上天，天神将她们流出的眼泪，流出的血泪都一点点收集起来，现在都把它们洒在洞庭湖君山的翠竹上。在这狂风暴雨中，蛾皇与女英突然间头脑是那样地清醒。突然间明白好象舜正在召唤着她们，两人都好好地修饰打扮了一番，就象是迎接远行归来的舜一样，携手投入洞庭湖中。顿时风停雨住，波澜不惊，君山上那丛丛翠竹都浸染上斑斑点点的泪迹，成了二妃对舜帝一片至情的象征。半个月之后，娥皇、女英的尸体浮出水面，当地人怀着敬畏的心情将她们葬在君山，并立湘夫人庙来纪念她们。至今君山上还有二妃墓，墓旁斑竹丛生，青翠欲滴，令人暇想不已。李淑曾的《斑竹怨》诗写道：
二妃昔追帝，南奔湘水间；
有泪洒湘竹，至今湘竹斑。
云深九疑庙，日落苍梧山；
余恨在湘水，滔滔去不还。
毛泽东在吊唁他的爱妻杨开慧时写道
九疑山上白云飞，帝子乘风下翠群；
班竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣。
九疑山就是舜死的地方苍梧山，在今天湖南宁远县。《水经注》载：“九疑山盘基苍梧之野，峰秀数郡之间，罗若九峰，各导一溪，蛐壑纵横，异岭同势，游者异焉，故曰九疑山。山南有舜庙。山共有九座峰头，即舜源、朱明、石城、娥皇、女英、萧韶、桂林，其中舜源又叫华盖，最高。”
据湘中友人说，一般乡人不太了解蛾皇与女英的来历，甚至讹传为天帝的二女，因犯过失而嫡降尘寰成为“湘水之神”。舟人拜她们可保航行安全；仕女拜她的，可增美艳与聪颖。就象闽浙一带居民膜拜圣女妈祖一样历历大爽。
据传，秦始皇南游洞庭，遇大风，有人告诉始皇，这是湘夫人发怒所至，始皇问湘夫人是何方神圣，侍臣答称是舜的二妃。秦始皇也是个不可一世的人物，他就因认为自己的功劳超过了历史上的三皇五帝，而把“皇帝”合起来做自己的称号。他一怒之下，下令伐完君山上的山树班竹，然而三年后这里又是一片苍翠蓊郁。
已经是四千二百多年的事了，蛾皇、女英贤淑、英慧、痴情的形象，仍然活在炎黄子孙的心中。湘女美艳、多情、贞烈与聪慧，或多或少，直接间接地受到了蛾皇、女英的影响。
帝子降今北进，目渺渺兮愁予。
嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。