牌坊是封建社会最高的荣誉象征，是用来标榜功德，宣扬封建礼数的。歙县多牌坊，这与徽商的发展、兴起和程朱理学的发源、影响有着渊远流长的关系。以儒学思想为精神世界主要内容的古代徽州人，地少不足以耕的自然条件成为他们向外拓展生存空间的主要动力。
歙县人少小离乡背井，外出经商，足迹遍天涯。出门少则三年五载，多则数十载，为了高堂双亲有人照应，行前一般都要先完婚。在外经商，若不能发迹，则羞见家乡父老。商人发迹了，钱财显赫，明清时期，徽商达到鼎盛，出现了"无徽不成镇"的盛况，其财力左右国家经济命脉达三百余年之久。朝庭对徽商当然刮目相看，恩宠有加，徽商于是进入了"以商重文，以文入仕，以仕保商"的良性发展轨道。浪迹天涯而发迹的徽商，为了光宗耀祖，他们奏请皇上恩准，荣归故里，兴建牌坊，旌表功名、义寿、贞节……，树碑立传，以求流芳百世。黄山市现存的明清两代的牌坊甚多。著名的如歙县棠樾牌坊群、黟县西递胡文光刺史牌坊、歙县县城的许国石坊等等。
牌坊是由棂星门衍变而来的。棂星原作灵星，灵星即天田星。汉高祖规定：祭天天先祭灵星。到宋仁宗天圣六年(1028)，筑郊台(祭祀天地的建筑)外垣，设置灵星门。后移置于孔庙，用祭天的礼仪来尊重孔子。后来人们认为汉代祭祀灵星，是为了祈求丰年，与孔庙无关。又见改灵星为棂星。宋(南宋)元年以后，尤其是明清，这种建筑不仅置于郊坛、孔庙，还建于庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前或街旁、里前、路口。也不仅用于祭天、祀孔，还用于褒扬功德，旌表节烈等等，于是灵星门不仅一变成为棂星门，而且再变为牌坊。牌坊就其建造意图来说，可分为三类：一类为标志坊；二类为功德坊；三类是标志科举成就的。