让老人吃好、喝好，很多人觉得这样就是孝敬老人了，殊不知，即便在古代，满足父母生活方面的需要，使其居有所、腹有食、体有衣、疾有治，也仅是对“孝子”最基本的要求，除此之外，还有很多其他的具体要求。
对于老年人饮食的具体要求，《礼记》记载：“五十异粻，六十宿肉，七十贰膳，八十常珍，九十饮食不离寝，膳饮从于可也。”古代认为，人到了50岁身体开始衰弱，子孙们就应该为老人单独准备有营养的食物；60岁的人，应该经常吃点肉食，以保证身体营养所需；70岁以后，要有精美的副食佐餐；80岁以后，还要经常给老人吃珍贵的高级营养食物；90岁以后，则应随时随地给老人提供食物和饮品。
古代平民一般穿的是由麻织的衣服，防寒功能自然比不上丝帛。人上了年纪以后，身体机能衰退，开始畏寒怕冷，《礼记》曰：“七十非帛不暖。”(到了七十岁，不穿丝织的衣服就会觉得冷。)所以，应该给老人穿轻暖美观的丝织衣服。
《吕氏春秋》更进一步详细地阐述了“养老”的标准：“养有五道：修宫室，安床笫，节饮食，养体之道也。树五色，施五彩，列文章，养目之道也。正六律，和五声，杂八音，养耳之道也。熟五谷，烹六畜，和煎调，养口之道也。和颜色，说言语，敬进退，养志之道也。此五者，代进而后用之，可谓赡养矣。”也就是说，子孙不仅要做到使父母有舒适的住处、合理的饮食以“养其体”，还要有书籍、音乐以养其性，提供味美丰富的饮食以“养其口”，对父母毕恭毕敬、和颜悦色以养其精神，这样才能算是“赡养”，才算是“孝”。
汉代标榜“以孝治天下”，并使之制度化、仪式化，大大提高了“孝”的地位，如汉元帝元年下诏曰：“年八十已上赐米人月一石，肉二十斤，酒五斗；其九十已上人赐帛二匹，絮三斤。”(八十岁以上的人每月一担米、二十斤肉、五斗酒；九十岁以上的人丝帛两匹、棉花三斤。)汉代以后历代政府都在不同程度上给老人以一定的特权，以及给他们的家庭一定补贴或在赋税上有所优待，还给孝子一定的奖励，这些开支当然属国家财政支出。
相反，如果子女不孝，就要受到严厉的法律制裁。如《唐律·斗讼》中规定：“詈祖父母父母者绞。”(辱骂祖父母和父母就要判死刑。)可见对不孝的惩办严厉到了极点。为官的，如果对父母不孝，还会影响其仕途的发展，如北宋王荣“母老不迎养，供给甚薄”(不主动赡养老人，给老人吃得、住得不好)，太宗闻知大怒，说：“忠臣出于孝子之门。”即诏罢免。