千古奇书《红楼梦》写尽了天下各色女子，金陵十二钗则更是其中的佼佼者。这十二个美丽女子性格各异，各有所长，但他们个个都是命运多舛。
在《红楼梦》第5回，有十二钗的判词，完整地归纳了她们的最终归宿。
1、林黛玉
林如海与贾敏的女儿，自小聪明清秀，与诗书为伴，但父母让她读书识字，“不过假充养子之意，聊解膝下荒凉之叹”。因父母先后去世，外祖母怜其孤独，接来荣国府扶养，逐渐与宝玉相知相爱。虽然她是寄人篱下的孤儿，但她生性孤傲，天真率直，和宝玉同为封建的叛逆者，从不劝宝玉走封建的仕官道路，她蔑视功名权贵，当宝玉把北静王所赠的圣上所赐的名贵念珠一串送给她时，她却说：“什么臭男人拿过的，我不要这东西！”。
他和宝玉有着共同理想和志趣，真心相爱，但这一爱情被贾母、王夫人等人残忍地扼杀了。林黛玉泪尽而逝。
2、薛宝钗
薛姨妈的女儿，家中拥有百万之富。她容貌美丽，肌骨莹润，举止娴雅。她热衷于“仕途经济”，劝宝玉去会会做官的，谈讲谈讲仕途经济，被宝玉背地里斥之为“混帐话”。她恪守封建妇德，而且城府颇深，能笼络人心，得到贾府上下的夸赞。
她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，薛姨妈早就放风说：“你这金锁要拣有玉的方可配”，在贾母、王夫人等的一手操办下，贾宝玉被迫娶薛宝钗为妻。由于双方没有共同的理想与志趣，贾宝玉又无法忘怀知音林黛玉，婚后不久即出家当和尚去了。薛宝钗只好独守空闺，抱恨终身。
宝钗对宝玉是有爱憎之意的，且时有流露；对宝、黛二人的亲厚，往往表现出一种局外人的超然态度。宝钗想入宫没成而嫁给了宝玉，但是她很不幸福，因为宝玉三次出家，她在一个风花雪夜下悲伤死去。
“可叹停机德，堪怜咏絮才！玉带林中挂，金簪雪里埋。”这段判词显然是合写宝钗、黛玉。两株枯木上挂着玉带、雪中埋着金簪，乃喻钗、黛最终命运使人叹、使人怜也。另外，红楼梦曲之《终身误》、《枉凝眉》中有“空对着，山中高士晶莹雪”、“一个枉自嗟呀”诸句，可知钗、黛最终结局已在其中隐约写出--“薛”埋而“林”枯！
3、贾元春
贾政与王夫人之长女，自幼由贾母教养。作为长姐，她在宝玉三四岁时，就已教他读书识字，虽为姐弟，有如母子。后因贤孝才德，选入宫作女吏。不久，封凤藻宫尚书，加封贤德妃。
贾家为迎接她来省亲，特盖了一座省亲别墅。该别墅之豪华富丽，连元春都觉太奢华过费了！元妃虽给贾家带来了“烈火烹油，鲜花着锦之盛”，但她却被幽闭在皇家深宫内。省亲时，她说一句，哭一句，把皇宫大内说成是“终无意趣”的“不得见人的去处”。这次省亲之后，元妃再无出宫的机会，后暴病而亡。
贾元春在书中出场不多，但她既是贾府的政治靠山也是封建家族制造的“金玉良缘”婚姻的支持者。她在一次赏赐礼物给众人礼物的时候，独宝玉与宝钗的相同。这就显示了宝玉择偶问题上的倾向。贾府通过这个贵妃娘娘的关系，促使了贾赦、贾珍，贾琏等人有恃无恐地进行打点进贡，太监勒索，开支日繁。也加速了这个封建家族的衰落灭亡。
“二十年来辩是非，榴花开外照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”此写元春，与红楼梦曲之《恨无常》合看，“喜荣华正好，恨无常又到。”当知元春为妃实乃与亲人生离死别，为妃即已步入黄泉，恐怕还因失宠死于异乡为异鬼，故有“儿命已入黄泉，天论呵，须要退步抽身早”的临死感叹！
4、贾探春
贾政与妾赵姨娘所生，与贾环同母，排行为贾府三小姐，是《红楼梦》故事主人公贾宝玉的庶出妹妹。她也是海棠诗社的发起者，别号蕉下客，居于大观园中的秋爽斋，为人精明能干，有心机，能决断，连王夫人与凤姐都让她几分，有“玫瑰花”之诨名。
她的封建等级观念特别强烈，所以对处于婢妾地位的生母赵姨娘轻蔑厌恶，冷酷无情。抄检大观园时，她为了在婢仆面前维护作主子的威严，“令丫环秉烛开门而待”，只许别人搜自己的箱柜，不许人动一下她丫头的东西。“心内没有成算的”王善保家的，不懂得这一点，对探春动手动脚的，所以当场挨了一巴掌。
探春对贾府面临的大厦将倾的危局颇有感触，她想用“兴利除弊”的微小改革来挽救，但无济于事。最后贾探春远嫁他乡。
“才自清明志自高，生于末世运偏消；清明涕泣江边望，千里东风一梦遥。”乃叙探春虽有男儿之志却只能“把骨肉家园，齐来抛闪。”一说探春为救贾府毅然舍身远嫁藩王（和藩之昭君），故只能在梦中遥思父母兄弟和姐妹了。
5、史湘云
贾母的侄孙女。虽为豪门千金，但她从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，而婶婶对她并不好。在叔叔家，她一点儿也作不得主，且不时要做针线活至三更。
她的身世与林黛玉有些相似，但她没有林黛玉的叛逆精神，且在一定程度上受到薛宝钗的影响。她心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉。
她和宝玉也算是好朋友，在一起时，有时亲热，有时也会恼火，但她襟怀坦荡，从未把儿女私情略萦心上。史湘云后来和一个颇有侠气的贵族公子卫若兰结婚，婚后生活还比较美满。但好景不长，丈夫即得暴病，后成痨症而亡，史湘云立志守寡终身。
“富贵又何为？襁褓之间父母违；展眼吊斜辉，湘江水逝楚云飞。”述湘云“幼年时坎坷形状”，长大后“英豪阔大宽宏量”，奈何命途多舛，青春丧偶，漂泊何方？湘、楚泛指今湖南一带，大约指湘云后来流落楚地，据说宝玉避祸出走，在一小船中偶遇湘云，遂与湘云闲云野鹤不知所终。
6、妙玉
苏州人氏。她祖上是读书仕宦人家。因自幼多病，买了许多替身〈旧时迷信认为命中有灾难的人应该舍身出家做僧、道，有钱人家买穷人家子女代替出家，叫替身〉，皆不中用。只得入了空门，身体才好，故一直带发修行。父母已亡，身边带两个老嬷嬷，一个小丫头服侍。她极通文墨，极熟经典，模样又极好。十七岁时随师父到长安都修行，师父圆寂后，被贾家请入栊翠庵带发修行，但她“欲洁何曾洁，云空未必空”，刘姥姥喝过的茶杯，她嫌脏，不要了，而给宝玉喝的茶杯却是自己日常用的绿玉斗。
宝玉生日，她特地派人送去“槛外人妙玉恭肃遥叩芳辰”的字帖。宝玉对妙玉的俗情只是偶一闪念，更多的是一种敬重之情。
宝玉对妙玉的疏远，也是情理之中的了。正值青春芳龄的妙玉，在需要朋友的年龄周围却没有一个朋友，她独守静庵，心中孤苦可知。后贾府败落，她被强人用迷魂香闷倒奸污，劫持而去。
“欲洁何曾洁，云空未必空；可怜金玉质，终陷淖泥中。”系指妙玉命运。“气质美如兰，才华馥比仙”的妙玉虽然孤僻，但却仍是一个令人爱怜的美貌才女。她之为尼，原为消灾，却不知灾不但未消，竟招致大灾。按脂批透露，妙玉后流落“肮脏风尘”、“白玉遭泥陷”，嫁与渡口划船的小老头云云。