中国人对食物食品有许多独特的鉴别方式，因而各族各地在忌食的对象和忌食原因方面也是多种多样的。中医从阴阳的角度分出各种食物是热性还是凉性，一般说来，物性相反的不可同食，但如热寒太过，则热上不可再加热，寒上不可再加寒；又从营养的角度把食物分成大补和大损，有些食物还被认为是有毒的。
比如民间以多食韭菜可导致神昏目眩；多食蒜，可伤肝痿阳、多食冬瓜，可发黄疽；多食鳝鱼，会得霍乱；吃食鸭蛋，会使疟病加重等等。俗语有“黄瓜上市，医生行时：茨梨上市，医生背时”、“黄瓜上市，医生行运；萝卜上市，医生倒霉”的说法，也就是说黄瓜会使人生病，茨梨、萝卜对体健康大有益处。中原一带有“桃养人，杏伤人，李子树下埋死人”的说法，也说明桃、杏、李三种水果对人身体健康的不同影响。
动植物多有自己的属性，比如熊、豹子是凶猛的，老母鸡的皮肉是粗糙的，辣椒是辣的等等。因而有一种建立在原始“互渗律”基础上的饮食原则，认为属性会传染给食者。民间一直有类似的说法，比如认为“吃了熊心豹子胆”，人就会变得同熊和豹子一样凶猛剽悍；而吃了老母鸡的肉，人的皮肤也会变得疙里疙瘩的粗糙起来；吃辣椒会使人心眼变得毒辣无比，成为不孝子孙；吃鱼肠会写出弯弯曲曲的字来等等。
正是由于这一信仰原则的存在，不但某些地区把吃食老母鸡、辣椒等这样比较正常的食物视为禁忌，而且尤其禁忌吃食那些具有异常形态或者处于异常情况下的食物，如瘟鸡、瘟鸭、畸形的水果等，惟恐食之会导致某种不吉利的变异。
有些动植物会引发人们恐惧的联想，亦忌食之。如鄂伦春族人禁忌妇女吃食熊前半身的肉，否则，以为会被熊抓住。台湾高山族美雅人是渔业族群，他们以飞鱼为主食。但他们忌吃掉在地上的飞鱼，以免上山有摔死的危险。布依人在打牙祭时，小孩忌吃山猪和山羊肉，他们认为吃山猪打猎时就会惧怕山猪；吃山羊肉，则会传染山羊的野性，喜欢攀登悬崖峭壁，有坠崖丧命的危险。土家族忌小孩和未上学的人吃鸡爪子，怕上学读书时写不好字。不许吃猪鼻子，说是长大了，会打鼻鼾。不许吃猪尾巴，怕一生落后，事事掉队。布依、苗族禁未婚男女食猪蹄叉，认为吃了后找不到对象，即便找到，也会被那个叉叉开，而常闹离婚；山东人不让小孩吃未成熟的枣子，怕生疖子，要吃则先掐去其尖。这类所禁食物本身并非“邪物”、“污物”，它们只是引起了人们某种联想，使之与一些不幸之事连在一起，成为人们的口忌之物。
有的食物禁忌是由对动物的崇拜、喜好而引起的。譬如，汉族有些地区有禁食牛肉的习俗。对农耕民族来说，牛是必不可少的生产工具，有时显得比人本身还重要。因其有助于人，而终年劳苦，又通人性，所以不忍心杀食。食者，良心受谴责，便想到会遭受神鬼的报应。过去，苏州人不食牛肉，牛死后常将其抛入苏州河里。宋代人洪迈在《夷坚志》中就记载了这种禁食牛肉的传闻。如“食牛梦戒”一篇，说泰州一人因酷嗜牛肉而梦被拘斥，从此戒食。汉族民间至今除极端困苦的时候不食马肉，认为马与牛一样，有功于人，所以杀食之于心不忍。南昌、瓯江一带的人忌食鼋、鼋鳖肉，据《清稗类钞》说：“南昌人敬畏鳖，呼之为老爷。相传明太祖与陈友谅战时，曾救御舟出险。赣人祀之其虔，且相戒不食鼋鳖，恐犯老爷之怒也”。瓯江人禁忌食鼋肉，据说食之会亵渎神明。因为鼋是有功之物，是它在唐僧取经时帮助唐僧师徒渡过了八百里通天河，又驮回了经书。所以人们敬之如神，禁忌杀食。
有些饮食禁忌是针对某些人的，而对其他人并不适用，如对孕妇的禁忌，对儿童的禁忌等。在浙江嘉善县一带，孩子在周岁内，忌食豆腐，据说是为了防止口臭。孩子忌食芋艿，据说防止蚊子叮咬必须如此。肉墩头上的菜，不能直接拿来给孩子吃，否则，在待人接物中变成墩头果。锅铲上的菜，不能直接塞进孩子嘴里，否则，大人讲话，孩子要抢嘴。会不懂礼貌。鸟头不能给孩子吃，吃了会鸟头鸟脑（嘉善土话，就是孩子会愚笨）。家禽宰杀后，开膛出来的蛋称闷蛋，孩子忌食闷蛋，吃了会脑子不开窍，变成笨蛋。鱼肚里的鱼子块称为闷子，孩子忌食之，吃了会愚笨，不灵活，不聪明。