压岁钱最原始的意义或称它最早的作用是什么呢？史载，最早的压岁钱出现在汉代，但并不是用来流通的，而是一种避邪物。用来“压岁”的钱，其正面一般铸有“万岁千秋”、“去殃除凶”等吉祥话语和龙凤、龟蛇等吉祥图案。关于压岁钱的来历，有多个版本的传说。大家比较认可的传说是，一个叫“祟”的妖魔每年农历三十晚上出来害人，专门摸熟睡孩子的脑门，被摸的孩子立即发烧患病、退烧后就变成了痴呆疯癫的傻子。
有对夫妻老年得子，为防孩子被“祟”摸头，吃过年夜饭就用红纸包了8枚铜钱放在儿子枕边。果然，“祟”在夜深人静时出现在熟睡的孩子面前，正要伸爪摸孩子脑门时，枕边的铜钱发出了一道金光，“祟”被吓跑了。此事传开后，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包钱给自己孩子“驱邪”和“压祟”。又因“祟”和“岁”发音相同，久而久之，“压祟钱”就被叫成了“压岁钱”。
至于“压岁钱”的作用，就连《资治通鉴》这样的正史也给“证明”。书的第二十六卷中说到杨贵妃生子时，就谓“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。这里说的“洗儿钱”除了贺喜之外，更重要的就是赐给儿子一道避邪去魔的护身符。
从史料看，从汉代到清末，长辈在过年期间给晚辈包压岁钱的主要目的跟唐玄宗“喜赐洗儿钱”一样，就是避邪去魔。
近代以来，随着长辈在过年时包一块大洋给子女的情形出现，压岁钱的意义才发生重大改变。从此，压岁钱“避邪去魔”的功能逐渐结束，而其新担负的“一本万利”、“财源茂盛”、“步步高升”等“励志”作用便应运而生……为什么钱能够担当避邪去魔的重任呢？这跟中国古代的货币一出现就有一种神秘色彩有关。众所周知，我国最早的货币是“贝”，就是海贝、龟壳等天然材料。特别是龟壳，龟的长寿带给人们神秘莫测的色彩，再加上龟壳奇特形状又刺激着人丰富的想象力，因此用龟壳制成的钱币就自然而然地被古人视为灵异神物，它的身上便有一种神秘的力量。
如此一来，“钱”便成了人们占卜祸福凶吉的理想工具。随着生产力的发展，人们逐渐将目光从龟壳等天然材料转向了金属材料，于是铜仿币、刀币、布币等等就出现了。
当然，最厉害的还是秦始皇，他铸造的铜钱“孔方兄”独领风骚两千年。之所以铜钱“孔方兄”广受欢迎，跟其“天圆地方”的造型很有关系，而天圆地方则是从《易经》里“太极生两仪，两仪生四象……”来的。这说明“钱”从开始到衍变都被赋予了“神魅”色彩和“神奇”力量。如此看来，老百姓用此物“避邪去病驱魔”等就是情理中的事了。