从宋绍兴二十六年 （1156）高宗皇帝封妈祖为“灵惠夫人”起，经宋、元、明、清四个朝代，历代帝王前后对妈祖进行了 36 次褒封，封号由“夫人”、“妃”、“天妃”， 直到“天后”。到清咸丰七年（1857），妈祖被褒封为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祜安澜利运泽覃海宇恬波宣惠导流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆天后之神”， 妈祖的封号达到 64 字。
同治十一年（1872），封号再加上“嘉佑”二字，封号已达 66 字。广大妈祖信众在颂扬妈祖的功绩时，常将封号末尾“之神”二字隐去，还沿用 64 字封号，为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃祜安澜利运泽覃海宇恬波宣惠导流衍庆靖洋锡祉恩周德溥卫漕保泰振武绥疆嘉佑天后”。这 64 字封号高度概括并颂扬了妈祖的丰功峻德，见证了妈祖护国庇民的历史功绩。妈祖文化研究院的黄志霖结合有关史料，对褒封妈祖的 64 字封号逐一诠释解读，深究其内涵，说明其原由，理清其始末。现逐期刊登。
“护国庇民”
“护国庇民”四字颂扬了妈祖保护国家、庇佑黎民的功绩，其中蕴含着丰富的内容，集中反映了千百年来百姓祈求妈祖庇佑中华“国泰民安、风调雨顺”的朴实心愿。
最早褒封妈祖“护国”封号的是元世祖至元十八年（1281），以妈祖庇佑漕运，封“护国明着天妃”。 （见《敕封天后志》） “庇民”封号，最早是在元成宗大德三年（1299），封“护国辅圣庇民显佑明着天妃”。 （见 《天妃显圣录·历朝褒封致祭昭诰》 载：成宗大德三年，加封“辅圣庇民”诏：制曰：利涉洪波，显造化难名之德；尊崇懿号，传神明不朽之荣。申赐宠章，亶为殊典。另据《元史·成宗纪》 载：“大德三年二月癸丑，诏封泉州海神曰护国庇民明着天妃。”） 到明成祖永乐七年 （1409），又以妈祖庇佑郑和前往西洋的船队 （见 《天妃显圣录·历朝褒封致祭昭诰》），封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”，形成“护国庇民”封号，从此，许多帝王一直沿袭使用。至今，人们在提及妈祖的功绩之时，最为概括的依旧是“护国庇民”这四个字。
“妙灵昭应”
“妙”意为“神妙”，《老子》中有云：“故常无欲以观其妙。”“灵”指“应验、灵验”，《史记·诸少孙》补《龟策传》：“龟藏则不灵，耆久则不神。”“妙灵”应意为“神奇灵验”，“昭应”意为彰明应验。“昭”意为“彰明、显示。”《诗·大雅·文王》中载：“文王在上，于昭于天。”“妙灵昭应”此封号直接赞颂妈祖的圣迹灵验，其中“昭应”封号最初见于宋绍兴二十七年（1157），据《敕封天后志·历朝褒封》载：“绍兴二十七年加封‘灵惠昭应夫人’”。“妙灵昭应”封号最早是在明成祖永乐七年，这年朱棣皇帝接连派遣钦差太监郑和往西洋，内官张悦、贺庆送渤泥国王回国，内官尹璋往榜葛剌国公干，太监统领指挥陈庆往西洋等，这几位使臣在海途中或遇风浪、或遭急流，或遭截劫等危难，祈神庇佑，各有显应。
所以皇帝遣太监郑和、太常寺卿朱焯驰到湄山致祭，加封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃” （见 《敕封天后志·历朝致祭诏告祭文》）。
弘仁普济
“弘仁普济”封号中“弘”字，通“宏”，所以此封号在众多文献中亦写作“宏仁普济”。“弘”释为“大”，《书·君牙》：“弘敷五典。”“普”意思为“广大”，《墨子·尚贤》有云：“圣人之德，若天之高，若地之普。”“弘仁普济”一词解释为大爱仁慈、广济苍生。
此封号最早见于明成祖永乐七年（1409），封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。据《皇明从信录·卷十四》载：“己丑（永乐七年）正月，遣中官郑和领兵航海，通西南夷，封海神宋灵惠夫人为‘护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃’。建祠于京师之仪凤门，祀之。”记载了妈祖庇佑远航大使而获得褒封的经历。朱棣还在天妃宫题写《御制弘仁普济天妃宫诗》一首，诗中有云：“视下土兮福苍生，民安乐兮神攸宁。海波不兴天下平，于千万世扬休声。”赞颂了妈祖广施仁爱、恬波安澜、普济苍黎的美德。此外，清康熙十九年（1680），“神助提督万正色克复厦门，”再次褒封妈祖为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。“弘仁普济”这一封号，颂扬了妈祖广施仁爱、普济苍生的丰功竣德。
诚感咸孚：
“诚”意为“果然、确实”，《孟子·公孙丑》上云：“子诚齐人也，知管仲晏子而已矣。”“感”指“感动”，《书·大禹谟》：“至诚感神，矧兹有苗。”“诚感”意思指确实使人感动、感激。“咸”意思为“皆、都”，《书·尧典》有句云：“庶绩咸熙。”“孚”解释为“信用诚实”，《诗·大雅·下武》篇有云：“永言配命，成王之孚。”“咸孚”
应指全都为之信服。此封号褒扬妈祖的丰功峻德令人感动，使人信服。
据《妈祖文献史料汇编（第一辑）·档案卷》第 56 条、第58 条，清·全魁、周煌分别在《为册封事竣敬陈渡海情形事奏摺》和《请加封谕祭疏》中记述了他们奉命于乾隆二十一年（1756）二月至二十二年正月出使琉球往返途中，“十四日近山下椗守风之次，适当暴期，波浪兼天，舟身震撼，呕逆者颠仆者无数。臣等屡祷于神，神出茭示谓‘宁泊 ： 于此，毋舍去也。’”
……“延至二十四日夜台飓大作，椗索十余，一时皆断，舟走触礁，龙骨中摺，底穿入水；时既昏黑，兼值雷雨，距岸约六七百步许，自分此时百不一生……”在这危急之时“，忽神光见于桅顶；又海面灯光浮来，若烟雾笼罩状。举舟之人，皆所共见。”于是，将妈祖庇佑之事如实上奏，恭请加封。
另据第 60 条，清·内阁《为请旨事题本》附文载“：乾隆二十二年六月十八日奉旨：用‘诚感咸孚’。”现在，我们可以想象全魁、周煌等众官兵在海上遇险获救的经历，在“波浪兼天，舟身震撼”之际，妈祖示意要停泊靠岸，不得离去；等到二十四日，情况更为危急，在万迭惊涛之中，众官兵认为百死而无一生，妈祖神光显现“，须臾，舟稍向岸，赖一礁石透入舟腹，得不沉溺、复不漂流，以故解放本舟小船，次第救免。”从整个事件的经过中足见妈祖圣恩真实可信，确实使人信服、令人感动。
福佑群生：
“福佑群生”指妈祖“福荫众生”、“恩惠广施”。因“佑”通“祐”，故也可作“福祐群生”。“福”意为“降福、保佑”，《左传》庄十年载：“小信未孚，神弗福也。”“佑”，助也，《书·汤浩》有载：“上天孚佑下民。”“群生”指“一切生物”，《庄子·刻意》载：“四时得节，万物不伤，群生不夭。”《汉书·董仲舒传》：“是以阴阳调而风雨时，群生和而万民殖。”“福佑群生”赞颂妈祖的福泽惠及万物众生。
清乾隆二年（1737），封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生天后”。据清·允陶《为照例加封天后事题本》（《妈祖文献史料汇编》第一辑《档案卷》第39页）载：“今据福建总督郝玉麟疏称：延协目兵黄忠等由台换班回厦，又台湾守备陈元美等领响回台，俱在洋遇风，虔祷天后，俱获安全。据情题请加封等因前来。……其封号字样交内阁撰拟进呈，恭候钦定。”文末注：“（乾隆二年闰九月初九题。本月十二日奉旨：依议。）”，从文末注中可知：此封题本获得批准。该题本中虽未写明具体封号，但据周煌《琉球国志略》所载，乾隆二十二年（1757）四月礼部册封使全魁、周煌《请加封谕祭疏》的题本提到：“乾隆二年，福建总督疏称，台湾守备陈云美在洋遇风，虔祷天后，俱获安全，褒封宜加，亦经臣部议准加封，其字样交内阁撰拟进呈，钦定‘福佑群生’四字，钦遵在案。”
另据嘉庆重修《大清会典事例》载：“乾隆二年加封天后为护国庇民、妙灵昭应、弘仁普济、福佑群生天后。”足见，乾隆二年褒封妈祖“福佑群生”之事是存在的事实，褒封的由来是妈祖庇佑往返台湾与清政府的守备官兵。换防官兵跨越茫茫海峡，生死未卜，若遇风暴，何是所依？只好祈求妈祖庇佑，结果安然渡险，必然对妈祖心怀感恩，于是奏请皇帝加封。试想，在那年代，往返台湾的官兵、民众何止百万，用“福佑群生”来颂扬妈祖的功绩自然就确切恰当。
显神赞顺：
“显神赞顺”意思为：神威显赫之神，使人赞颂、顺从。“赞”指“称赞、赞美”，《世说新语·赏誉》下：“常集聚，王公每发言，众竞赞之。”“顺”意为“顺从、顺应”，《易·革》：“小人革面，顺以从君也。”此封号颂扬妈祖是显应的神明，使人为之赞美、顺从、皈依。
乾隆五十三年三月初七申刻，福康安率官军镇压台湾林爽文暴动准备更换大船，候风归航。有福州驻防领催苏楞额等三十三人，已到港口，尚未登船，突起风暴，抛椗不住，桅杆和篷帆被吹折。船内只有前锋德福等四名跳过别船，其余苏楞额等二十九名来不及过船，随风飘至大洋。正在危急之刻，有只异鸟飞至船头，船户等人说是神来庇佑，必然无虞。果然船只在海上飘流两个昼夜，所幸并不覆没溺水。适好在黑水洋遇见其它船上兵丁而获救，大家在搬运物资之际，见船底下有只数丈的大鱼依附在那，等到人员和物资都安全登上大船，大鱼才悄悄隐没。（见《妈祖文献史料汇编（第一辑）·档案卷》第71条《为钦奉恩谕恭摺覆奏事》清·福康安，鄂辉）另据第72条《着于天后庙旧有封号上加增‘显神赞顺’四字并再书匾一面交福康安等于沿海口岸庙宇悬挂上谕》载：“乾隆五十三年岁次戊申四月十六日戊申内阁奉谕旨：……仰荷灵只默佑，官兵安稳遄归，允宜增益鸿称、褒崇封号。着于天后庙旧有封号上，加增‘显神赞顺’四字，用答神庥，而隆妥佑。”
垂慈笃祜：
“垂慈笃祜”之意，可据清嘉庆敕撰《加封天后神号祭文》文中所言：“众人之母曰慈，来苏其后万年，所受者祜，合德于天。”（载清丁午《城北天后宫志》）意为妈祖如众生的慈母一般，垂赐慈爱，如天地一般，一直给万物予福泽。“垂”指“留传”，《书·微子之命》载：“功加于时，德垂后裔。”“慈”指“爱”，《左传》文十八年中载：“宣慈惠和”，另《国语·吴》有载：“老其老，慈其幼，长其孤。”“垂慈”就是指妈祖留传下慈爱的美德，恩泽万年。“笃”指“笃厚、真诚、纯一”，《论语·泰伯》云：“君子笃于亲，则民兴于仁。”“祜”乃“福”也，《诗·小雅·信南山》有云：“献之皇祖，曾孙寿考，受天之祜。”“笃祜”应指妈祖行天之德，给万物苍生予真诚、厚实的福荫。
据清嘉庆《着内阁再拟加赠天后神号并撰祭文令册使赵文楷赍往福建祭事上谕》提及：“嘉庆五年（1800）正月二十九日内阁奉上谕：沿海地方崇奉天后，仰承灵佑昭垂，历征显应。溯查乾隆二年加赠神号四字，嗣于二十二年、五十三年两次各加增四字，现在各洋面巡辑兵船及商船往来，均赖神力庇佑。着该衙门再拟加赠四字并着翰林院衙门撰拟祭文，即交此次册封琉球国正使赵文楷赍往福建，敬谨致祭，钦此。”另据赵文楷《槎上存稿》之《加封天后“垂慈笃祜”四字命臣文楷于福州致祭礼成恭纪》所提，此次加封天后封号为“垂慈笃祜”。此次褒封妈祖是赵文楷前往琉球国册封之前，先往福建致祭并褒封，一来是嘉庆皇帝为祈求妈祖庇佑琉球国册封之行；二来是因为“沿海地方崇奉天后，仰承灵佑昭垂，历征显应。”以及“现在各洋面巡辑兵船及商船往来，均赖神力庇佑。”从中足见妈祖一直以来“恩垂慈爱，福荫苍生”。
安澜利运：
“安澜”指“水波不兴”， 《文选·四子讲德论》：“天下安澜，比屋可封。” 《注》：“安澜，以喻太平也。”“利”指“顺利、吉利”， 《易·谦》：“无不利撝谦”，“运”特指“海运、漕运”。“安澜利运”意为：水波不兴、平静，使海 （漕） 运顺利、吉利。
此封号褒封于清道光六年 （1826） 六月二十二日。据道光六年 （1826） 六月六日，清·陶澍 《江苏巡抚陶奏疏》 （见清·佚名 《天后圣母圣迹图志》）：“江苏巡抚臣陶澍跪奏：为海运默邀神佑，化险为平，恭恳天恩，赐加封号、匾额，仰祈圣鉴事。窃照海运自南赴北，经历重洋数千余里，茫无畔岸，偶值风涛，人力难施。臣前于沙船初次开行时，恭诣宝山县海口地方致祭风神、好神，并因上海县黄埔江岸建有天后庙，历着灵应，率属虔诚齐祷，祈保平安。” 《奏疏》 中接着讲述了在海运途中于二月二十五日至二十七日，以及三月初一至初三连续突遇风暴，危急之时，若有神助，结果粮米损失微乎其微，人员一人未损。最后，陶澍 《奏疏》 中言到：“计自初运以逮告竣，往返水程，几及万里，在船耆舵、水手不下二三万人，现查到津各船并未损一名，尤为向来未有之事。良由圣人在上，百灵效职，嘉生翊顺，利漕安澜，属在臣民，同深感凛。伏查天后之神在元代至元年间即以护卫海漕加封致祭，载在 《元史》。我朝灵贶宣昭，迭蒙敕赐封号，本年海运化险为平，显应尤着。合无仰恳皇上天恩，赐加封号，以表庥嘉。”据清·礼部 《为遵旨议奏事题本》 的批注：“清道光六年六月二十二日具奏，本日奉朱批圈出‘安澜利运’，钦此。”此次加封不仅是对妈祖庇佑“本年海运化险为平”的褒扬，还提及“天后之神在元代至元年间即以护卫海漕加封致祭”的功绩，说明妈祖在国家海运中的灵应显赫。
泽覃海宇：
“泽覃海宇”形容妈祖的恩泽延及中华大地。其中，“泽”指“恩德、恩泽”，《荀子·臣道》中载：“功参天地，泽被生民……汤武是也。”“覃”指“长、延、及”，《诗·周南·葛覃》篇云：“葛之覃兮，施于中谷。”《笺》曰：“覃，延也。”“海宇”指中国境内，《梁书·武帝纪》上中兴二年，齐禅位诏：“浃海宇以驰风，罄轮裳而禀朔。”
清道光十九年（1839）四月十八日，封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃佑安澜利运泽覃海宇天后”。（见清·上海县正堂王《为谕饬遵照事》）据清·林鸿年等《为恳请敕加天后封号颁匾事奏片》载：“此次自琉球内渡途中两次猝遇风暴，正在汪洋万顷之中，人力莫施，举舟惶悚，臣等虔诚祈祷，皆获化险为平。舟人佥谓神助圣朝宣灵赞顺，同声欢顷，感凛万分。伏查天后之神在我朝夙昭灵贶，叠荷加封，此次转危为安，显应彰着，合无仰恳皇上天恩，再晋赐加封号，并求御书匾额颁发福建地方官恭摹悬挂。”另据清·礼部《为遵旨议奏事题本》载：“此次林鸿年等封舟内渡，两次猝遇风暴于危险万状之时，俱得默邀神助，藉以化险为平。仰见圣朝盛治遐敷，百灵效职，而天后之宣显赞顺，神佑弥隆，应请如该使臣等所奏天后旧有封号恩赐再加晋封，以昭灵应而答神贶。”林鸿年等人的此次归航，两次突遇风暴，在汪洋之中，人的力量显得微乎其微，如何抗拒的了风暴席卷？此时，只有寄希望于神灵庇佑了，结果在祈祷之中，真的转危为安，这难道不是神奇的力量吗？又查先朝记载，妈祖的功绩赫然在目，怎么不会令人感叹妈祖的恩泽深胜海宇呢？