在历史上，知识分子至少有三次被称为老九，而且都是臭的老九。这是历史的巧合呢，抑或有相同之原因，真是耐人寻味矣......
“臭老九”之称，将知识分子排行为第九，原以为旷古未有。后来读古书，方知元朝也将知识分子的位置排行为第九，其排序是：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。（郑思肖《心史》）元朝统治者看不起读书人，把读书人的地位压得极为卑贱，比娼妓还低，仅高于叫花子。
清代赵翼《陔余丛考·九儒十丐》载，“元制：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐。”将读书人前面的娼换成了民，算是给读书人留了点面子。
一向在中国传统社会最受尊敬的儒家知识分子，竟然被划分到社会的最底层，比儒家所最卑视的娼妓都不如，仅只稍稍胜过乞丐。究其实连乞丐也比不上，因为乞丐的人身安全是有保障的，知识分子则随时有生命危险，政府一不高兴就拿他们的脑袋开玩笑…………
而文革开始后，知识分子是排在“地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派”[地（地主）富（富农）反（反革命分子）坏（坏分子）右（右派），然后是叛徒，特务，走资派。之后的第九位，加上当时公认知识分子爱摆“臭架子”，所以就把知识分子称为“臭老九”了。