《清明上河图》的出现是北宋时代人物画长期发展的结果。高元亨画《从驾两军角觝戏场图》和燕文贵画《七夕夜市图》，在选取世俗生活的题材和注意多样化的繁复的表现方面都成为先驱。而《清明上河图》以汴洞作为描写对象，有极大的历史文献价值。
《清明上河图》是描写清明佳节汴京城沛河上拥满了游人的热闹风光。
汴河不是寻常的河流，或一般的风景点缀，供人游乐的河流，它在中国中古社会的经济发展方面起了巨大作用。是六世纪末隋炀帝杨广时代所开的运河北段，运河在经济上、也在政治上联结了长江流域和黄河流域。汴河上的汴梁就首先作为一个商业要地，然也是军事和政治要地，五代和北宋的都城。
画家以不懈的努力和周密的观察，对北宋汴梁城东门大街和东门外汴河上的繁华作了精密详尽的描写，市街上的各种商业手工业活动，除了酒楼，药铺等大型店铺外，有香铺，有弓店，有十字路口的茶铺或酒铺，有檐前挂了写着“解”字市招的当铺，并且也有做车轮的木匠，卖刀剪的铁匠，卖桃花的挑担，以及各种摊贩等等。还有走江湖看相算命的，都可以一一辨认出来。街道上并有形形色色的各种人物。官员们骑了马，前呼后拥，在人丛中穿过；妇人则坐了小轿。在这纷纷扰扰熙熙攘攘之间，有人挑担，有人驾车。有各种不同样式的车。有人使船，也有人在清明佳节出来游逛，在城门口路旁凭着栏杆悠闲地看水。……街道上无限热闹光景，都被画家做着有条有理的安排，错综复杂地构成引人入胜的永久的历史回忆。
如果这些描写可以算作在一定程度上的忠实纪录的话，那么，最突出的例于是一笔不苟地画下了那一座结构精巧的“虹桥”。宋代当时人所写的《东京梦华录》中曾记述这一座桥，说是下面没有桥柱，但以巨木虚架。这座桥的结构方法据说是公元一○四○年左右宿州州官陈希亮发明的。或说是公元一○三二年青州的一个守牢卒子发明的，总之是建筑工程上古代匠师智慧的结晶。