凉州(今甘肃，包括敦煌地区)自前凉。公元三○一—三七六年)张轨的时期，佛教已有较大的发展。公元三九七一四三九年占据张掖一带的匈奴人沮渠氏的北凉时期，凉州是很多有名的佛教徒聚居的地区。例如来自中亚、翻译了大量佛经的昙无忏，在麦积山创立了自己的学派的玄高，玄高的学生玄绍长住炳灵寺，都是凉州有名的和尚。今酒泉文殊山还保存了沮渠氏时期的佛教遗迹。公元四三九年，北魏太武帝灭凉，徙沮渠氏的宗族及吏民三万户(或作十万户)于平城，据说：“沙门佛事，皆俱东，象教弥增矣。”(《魏书·释老志》)
太武帝拓跋焘的时期，道教徒利用了统治阶级内部的冲突取得皇帝的信任，曾采取排斥佛教“灭法”的政策。灭法期间(公元四四六—四五二年)，佛寺经像被毁，和尚被迫还俗，玄高亦被杀。
文成帝拓跋濬即位后，于兴安元年(公元四五二年)十二月，下令恢复佛教。在灭法期间隐匿起来的和尚师贤和昙曜，先后担任了统领佛教事务的官职，此官职先名“道人统”，由师贤任之。师贤死后(公元四六○年)，昙曜代之，改名为“沙门统”。师贤和昙曜都是当年来自凉州的和尚。在恢复佛教的同一年，曾按照拓跋濬的身材，雕造石佛像，据说，石像的脸上和身上的黑斑，和拓跋溶身上的黑子一样。兴光元年(公元四五四年)，又下令在五级大寺，为拓跋濬以来的五个皇帝铸造了五尊硕大的释释迦像，都是高丈六，用了赤金(铜)二万五千斤。这些举动都说明北魏流行的思想是帝王即释迦，佛教和政治在当时是密切结合的。
昙曜作了沙门统(公元四六○年)以后，为佛寺取得剥削农民的权利，向皇帝索取了一部分户口为“僧祇户”(每年纳谷六十斛)及“浮图户”(为佛寺服役并从事生产劳动)；翻译了一部分佛经；而他在佛教活动中最大的工作是主持开造了世界驰名的、在中国古代雕塑艺术史上有重要地位的云冈石窟。
文成帝拓跋溶的父亲(拓跋晃)和儿子(献文帝拓跋弘)都信仰佛教，与僧人有交谊来往，并大修“功德”。他的儿子诞生的一年(皇兴元年，公元四六七年)拓跋弘在平城修建了永宁寺，其中构七级浮图(七层的佛塔)，高三百尺，据说：“基架宽敞，为天下第一。”又在天宫寺造释迦立像，高四十三尺，用赤金十万斤，黄金六百斤。不久(公元四六九年前后)，又构三级十丈高的石浮图，上下都是用石块按照木构建筑修成的。他在公元四七一年让位给他的儿子孝文帝拓跋宏，自己就以皇帝的父亲的地位成为积极提倡佛教的虔诚的信徒。因而，在他的影响下，北魏的佛教和佛教艺术大大地发展起来。