收藏的断代，犹如恋爱前了解对方的年龄。得知年龄，很多判断才能初步形成。
时代的发展，会产生新的艺术形式，故有的艺术形式也可能随之产生变革。因此，收藏类别的划分不能脱离时代的标定。只以材料、形制分类而不讲时代总难以准确。以大的时代阶段来划分常见的门类是收藏中的通用方法。
虽然藏品价值有众多判断因素，譬如存世量、享用阶层、藏品知名度、体量大小、工艺水平、完整性、材料稀有性、作者知名度等都和藏品价值密切相关，不过，作品创作的时间仍是收藏过程中需要率先解决的问题。所以，艺术收藏还是先要从断代说起。
一、古物
“古物”收藏品类虽然庞杂，也大抵遵循一些通用原则：官方制造相对民间制造，价值更高;藏品年代越久远，往往价值越高。
以鸦片战争(1840年)为分水岭，在此之前所诞生的藏品都属于古物范畴。中华历史在各个时代，经历多次文化碰撞与交融。战国末期的六国归秦、汉末至晋的五族内迁、隋唐的东西交流、金元的汉化异族、清朝的满汉融合，尽显民族相异、文化融合、兼容并包的态势，时至今日，也都算中华传统文化。
上至商周、下至晚清，历史久远。大到庭园陈设、小到果壳微雕，品类庞杂，实难一言蔽之。现今仍常见门类则古画、瓷器、木器、铜器、玉器、古钱、古墨、古书、碑帖、砖瓦、印章、丝绣、漆器、珐琅、料器、竹刻、名石等不一而足。
“古物”收藏品类虽然庞杂，也大抵遵循一些通用原则：官方制造相对民间制造，价值更高;藏品年代越久远，往往价值越高。当然，也不能仅凭一两项原则就肯定一件藏品的价值，譬如同样是形制入谱的木器家具，要先看材质，小叶檀优于黄花梨、黄花梨优于榆木。其次才是年代、做工、细类、品相等因素。
古物藏品虽然金贵，但也并非意味着所有的古早物件都价格不菲，难以入手。瓷器中的小器件，书画中的小品画、册页、扇面，木器中的案头陈设，古墨，碑帖，古书，料器，名石等都是未受到足够重视的细分品类，算得上古物收藏中尚可挖掘的价值洼地。但总的说来，价格低廉的古物藏品会随着时间推移而越加稀少，有意者不妨加以关注。