在经历了１９８４年欧锦赛的失败后，第一次举办欧锦赛决赛的西德队希望着做出不同凡响的举动。在连续两届杀入世界杯大决赛后，由伟大的弗朗兹·贝肯鲍尔统帅的这支球队，有克林斯曼、科勒尔和贝特霍尔德一班当红球星担纲，老将沃勒尔也伤愈复出。不过即使如此强大的阵容也有更大的挑战在等着他们。
意大利队新任主帅从成就显赫的２１岁以下国家队中选入了新星马尔蒂尼、费里、维亚利和曼奇尼；苏联队更加成熟，俨然是１９７５年那支成功球队的翻版，与１９８６年世界杯改头换面的苏联队一样，又以成绩优异的基辅迪纳摩队为主。与１９８０年一样，英格兰队本届预选赛又是仅平一场其余全胜，最后一仗客场４：１战胜南斯拉夫队失掉了预选赛惟一一球。此时英格兰队有布·罗布森、瓦德尔、巴内斯、比尔兹利、莱因克尔众多名将。与１９７４年在西德举行的世界杯赛一样，本届欧锦赛最大的黑马又是荷兰队，此时荷兰新的三剑客古利特、巴斯滕和里杰卡尔德享誉全球，又有大小科曼等球星助阵。更重要的是，荷兰队拥有与当时世界杯赛爆冷的同一荷兰泰斗级教练米歇尔斯。
荷兰队最终决赛２：０力克苏联队夺冠。从小组赛开始，他们就显示出强大的实力。尽管与英格兰、苏联和爱尔兰分在公认的死亡之组，首场比赛又０：１不敌苏联队，但随后荷兰人３：１力克英格兰队、１：０小胜爱尔兰队、半决赛２：１闯过东道主难关终于修成正果。这也是荷兰队迄今国际大赛上的最高荣誉。另一小组，西德队和意大利队淘汰了西班牙队和丹麦队，可惜半决赛被荷兰队和苏联队淘汰。