弹棋，是西汉末年始流行的一种古代棋戏，最初主要在宫廷和士大夫中间盛行。弹棋源于何时，尚无一致结论，但大都认为是在汉代。晋人葛洪的《西京杂记》，曾对弹棋的创始作了记述。该书卷二云：“(汉)成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠为劳体，非至尊所宜。帝日：肤好之，可择似而不劳者奏之。’家君(指刘向)作弹棋以献，帝大悦，赐青羔裘、紫丝履，服以朝勤。”从这里我们看出，弹棋系士大夫阶层所创，并因以解决“劳体”问题而取代蹴鞠引入了宫禁中。同时，还参照蹴鞠对其局势、规则作了某些改造。
弹棋初创时，仅流行于宫中，社会上还鲜有所见。王莽新政末年，南方大饥，绿林发难于南，赤眉造反于东，农民起义推翻了王莽政权。尔后，刘秀乘机而起，杀赤眉军，建立起东汉政权。在此大乱之年，弹棋由宫廷自然流入民间。直至东汉章帝时，弹棋方在宫禁中复盛。自此，喜好弹棋的人士越来越多，汉代蔡扈、魏文帝曹丕、夏侯惇(音dun)、梁简文帝和元帝以及北齐的颜之推等人皆是弹棋名手，且以诗赋咏弹棋，或撰文论述之，为弹棋的推广普及作出了贡献。
弹棋所用棋局，根据魏文帝《弹棋赋》所描绘：“局则荆山妙联，发藻扬睬，丰腹高隆，惮根四颓，平如砒碉，滑若柔夷。”即是说，棋局采用华美的联玉料精工做成。正方形，局中心高隆，四周平如砥砺，光彩映人。至于所用棋子，一般用“玄木北干，素树西枝。等木质精制而成。弹棋的玩法，按照晋人徐广《弹棋经》的记载，是“二人对局，黑白各六枚，先列棋相当，下呼上击之”。也就是说以自己的棋子击弹对方的棋子。但具体的对局方法，由于文献记载厥如，还不是太清楚。
唐代，是我国古代弹棋史上发展的一个高峰。这种靠技巧取胜的棋类游戏，不断成为文人吟咏的对象，杜甫、白居易、李贺、王涯、韦应物等均有诗作。王涯《宫词》中的“向晚移灯上银擎，丛丛绿鬃坐弹棋”，正是对在唐代广泛流行的弹棋的绝好描绘。北宋时的沈括曾看过一卷《弹棋谱》，他认为此谱“盖唐人所为”，反映了唐代弹棋盛行的面貌，尤其是读书人，对弹棋的喜爱已成了他们休闲时的主要娱乐。柳宗元《弹棋序》中说：“房生直温与予二弟游，皆好学，予病其确也，思所以休息之者。”因而教他们玩弹棋游戏。正是由于弹棋的如此盛行，使得唐代弹棋高手辈出，不减汉魏时代。《天中记》日：“唐顺宗在春宫日，甚好弹棋，时有吉达、高绒、崔同、杨同愿之徒悉为名手。”李欣的《弹棋歌》亦云：“崔侯善弹棋，巧妙尽于此……坐中齐声称绝艺。”由此可见，唐代弹棋的水已有相当高度。
唐代的弹棋，在棋型、布局和行棋步骤等方面，基本上因袭汉魏旧式，但也出现了一定的变革。棋局的形制，据唐代卢渝《弹棋赋》所述，为“下方厂以法地，上圆高以象天。起而能伏，危而不悬，四隅成举，四达无偏，居中谓之丰腹，在末渭之缘边。”其棋局中间为圆顶，象征着天，局的四边代表地，与我国古代人认为天圆地方的观念相适应。这样增加了弹棋的复杂性，因而在游戏方法上也发生了许多变化。上述唐代弹棋局末能留下实物或图式，但是我们从当时传入日本，经过变化，盘式由四面变为两面的弹棋局，约略可以窥知唐代弹棋局的形制。
唐代的棋子仍系木制或象牙雕刻而成。但棋子的数量已增至24枚，二人对局，每人12枚。上引日本弹棋局，每边设局道12条，可能就是用棋子24枚的弹棋。唐代大文学家柳宗元作《弹棋序》对24子弹棋进行了解释：“置棋二十有四，贵者半，贱者半；贸曰上，贱曰下，咸自第一至十二”。每一方的12枚棋子中，又分贵贱子各6枚。玩时，大约是以一方的棋子击对方的棋子。柳文接着又写道：“下者二乃敌一，用朱、墨以别焉……既而抵戏者二人，则视其贱者而贱之，贵者而贵之。其使之击触也，必先贱者，不得已而使贵者”。在24子中一半是红色，即所说的“贵子”，一半是黑色，即所说的“贱子”。玩棋的人都应先以贱子去击触对方的子，不得已才用贵子。唐以前的弹棋没有贵贱之别，上下之分，入唐以后，小小的弹棋竟成了一庞大的等级社会的缩影。
到了宋代，也许是由于围棋、象棋的特别兴盛，流行了几百年时间的弹棋突然销声匿迹，其玩法也从此失传。到元明之时，就连博弈行家语及弹棋，也要引经据典，费力考究了。
从16或17世纪以来，有一种被称为台球的游戏风靡欧洲许多国家，20世纪60年代又渐次传入日本，近年来，这种游戏又盛行于我国各地根据这种游戏的特征，有人从台球与弹棋皆是在一个盘上，击一球(或子)，令其滚动(或滑行)，去撞击另一球(或子)的玩法，提出二者具有渊源关系，至于弹棋局中间高四面低，白球则一马平川，弹棋以手弹子，而台球则以杖击球的不同点，正体现了由弹棋到台球的变化发展。其间的演化、传播和发展轨迹，因史料所限，尚难以明之。