奥林匹克运动会的重要组成部分，简称冬季奥运会或冬奥会。
在1908年第4届夏季奥运会上将花样滑冰列为比赛项目。
1920 年第7届夏季奥林匹克运动会除花样滑冰外，又将冰球列入比赛项目。由于增加了冰上项目的比赛，使得这两届奥运会的会期拖延了数月之久。
因此，国际滑冰联盟决定，在1924年第8届夏季奥运会之前先在法国夏蒙尼举行国际体育周，进行冬季项目的比赛。后来国际奥委会正式确认夏蒙尼国际体育周为第1届冬季奥运会，并规定冬季奥运会也是4年举行一届，与夏季奥运会在同一年举行，但不得在同一城市。
冬季奥运会届数的计算方法与夏季奥运会不同，是按实际举行的次数计算届次。会期原为12天，从第 15届起改为16天。
从1924年至1998年共举行了18届冬季奥运会，而且运动会的规模越来越大。1924年第1届冬季奥运会只有16个国家和地区的293名运动员参加，比赛项目仅有4个大项，14个小项。而参加1998年第18届冬季奥运会的国家和地区已达72个，运动员2304名，比赛项目大项为7个，单项68个。