上刀梯是湘西苗族的传统活动。相传很久以前，苗岭出现了一个妖怪，到处害人。一位叫石巴贵的青年，自告奋勇带着36把钢刀来到一座高山上，将刀一把一把地由下而上插在一株大树上，插一把上升一步。插到最后一把，登上树梢后，舞动手中降妖鞭，吹响牛角，高呼要与妖怪决一死战，跟随他上山的百姓则在树下点燃鞭炮和铁铳，敲起锣鼓。妖怪见此情景只好逃之夭夭。为纪念石巴贵为民除害的勇敢精神，上刀梯便形成一项民族传统体育活动流传至今。上刀梯每当赶年场或重大节日，都有勇士表演。
表演上刀梯时，需先立一根高10米以上的木杆，杆上凿眼安插钢刀。钢刀长45厘米，刀背厚0.5至1厘米，刀刃锋利朝上，安装钢刀时加闩固紧，以防摇动，一尺一梯，共36梯，分左右安插。木杆四周拉线固定，即可攀登，攀登者身着民族服装，赤脚并露出小腿，高挽衣袖，双手抓住刀刃，双脚踩着刀刃一梯一梯往上爬。爬上第36梯时，次响牛角，再一梯一梯地下来，情景惊险。