田径比赛中，撑杆跳高是人们最喜欢的项目之一。它充分体现了体育比赛过程中更高、更强的竞赛精神。撑杆跳高运动员必须具备全面的身体素质、高超的技术和过人的勇气，才能跃过令人眩目的高度。同时撑杆跳高作为一项得用器材的运动，撑杆也越来越起到重要作用。 撑杆跳高在刚进入田径项目时，使用的是木杆。这是由于撑杆源自于英格兰一种民间的运动，人们利用木杆在溪流纵横的沼泽地中助跑撑起撑杆一跃而过。但由于木杆硬而脆，没有弹性，不能很好地将参赛队员的水平速度转换成垂直势能，男子运动成绩仅2.29m，很不理想。
本世纪初，人们发现竹竿既韧且轻又有弹性，是一种很好的撑杆跳高工具，于是就替代木杆将它运用到了正式比赛中。这一改革，大大提高了运动成绩。从1912年到1941年的30年间，共有10人16人次利用竹竿创下了新的世纪记录。日本这个传统的竹资源丰富的国家，对竹竿的加工有着独特的工艺，他们将砍伐下的竹子，经过5年左右时间的凉干，使竹油充分发挥排尽，使用竹竿比赛时即使在强烈的阳光下进行，而其强度和韧性却丝毫不受影响。凭着这点优势，日本撑杆跳高名将西田休平在1932年奇迹般地越过4.30m，仅以1cm的优势险胜美国撑杆跳好手米勒。
在1936年的柏林奥运会上，日本运动员再接再厉又获好成绩，日本的撑杆跳高进入了黄金时期。然而，材料科学发达的美国，在充分研究撑杆跳高的技术特点后，运用他们先进的金属加工工艺，研究出了轻质合金撑杆，由于重量轻、弹性好，一举打破了日本人撑杆跳的优势。1942年，美国人瓦塔姆创造了4.77m的世界纪录，使竹竿相形见拙而退出撑杆跳高领域。这是人造材料战胜天然材料的典范。尽管这种合金撑杆材料均匀性好、弹性模量大、不易弯曲等特点，但是弹性模量大又略显较硬的撑杆在插入插穴时，会产生很强的反冲力，要求运动员的上肢肌肉发达，力量强壮，以便控制撑杆。力量增加的同时运动员体重也相应的增加，反过来又影响了撑杆跳高的成绩。毕竟身轻如燕才更具合理性，更有美感。
50年代这种金属杆一统天下，美国选手保持了这个项目的绝对优势，美国选手德比斯用金属杆越过了4.83m，是金属杆创下的最后一个纪录。
50年代末期，材料科学的飞速发展，为撑杆记录的腾飞带来了新的契机。复合材料的出现，首先被运用到军事、体育项目上，玻璃纤维经过编织成圆筒后与有机树脂粘合再经过成形及高温定型后制造成玻璃纤维复合杆，成为撑高跳高运动员得心应手的武器。它可承受的强力大，弹性好，重量轻且经久耐用。运动员使用这种玻璃钢撑杆在助跑结束插入斜穴时，撑杆能将运动员快速向前的动能很好地转换为撑杆的弹性变形能，撑杆被压弯到最大弧度后，向上释放出这部分弹性变形能而转换为运动员的势能，帮助运动员腾空而飞跃横杆。
1960年，美国运动员用这种新武器一举飞过了4.98m的高度，打破了“人的体力不能超过4.87m的极限”的神话，仅1962年尤尔赛斯就3次刷新世界纪录，成绩提高11cm。
1963年世界纪录又被刷新4次，共提高了26cm。凭借这一技术优势，美国人始终占据绝对实力，垄断了60年代和70年代20年撑杆跳高项目的最好成绩。
80年代，由于多种高性能纤维应用于复合材料撑杆上，撑杆跳的优势开始转向欧洲。1985年前苏联选手布勃卡用新型碳纤维撑杆首破6m大关。紧接着人们又征服了一个又一个惊人的高度。
当今世界的体育竞争实质上是科学技术的竞争，而先进的材料则是提高体育科学技术水平的重要条件之一。为了能够在接近极限的区域再有新突破，创造更好的成绩，世界各国尤其是发达国家都在不遗余力地将各种高技术、新材料应用到运动训练和体育器材上，以提高运动成绩。这在撑杆跳高运动的发展过程中得到了凸现。